Das Leaky-Gut-Syndrom ist durch eine Hyperpermeabilität des Darmepithels gekennzeichnet, die dazu führt, dass vermehrt Partikel wie Bakterien und unverdaute Nährstoffe die Darmbarriere passieren. Diese Verbindungen lösen eine Entzündungsreaktion aus, die auch die Darmzellen schädigen kann. Krankheitserreger wie enterotoxische E. coli (ETEC) sind dann in der Lage, sich an die Darmzellen zu heften und Toxine zu produzieren, die einen Wasser- und Elektrolytverlust aus den Zellen hervorrufen und zu Durchfall führen (Gresse et al., 2017). Neben Durchfall sind die anderen Folgen der Darminfektion wie verringerte Futteraufnahme, Gewichtsverlust, Fieber, schlechte Futterverwertung und mangelnde Einheitlichkeit für den Erzeuger leicht erkennbar.
Der Schweregrad des Leaky-Gut-Syndroms wird durch direkte und indirekte Faktoren beeinflusst. Zu den direkten Faktoren gehören Allergene und Antigene, die die proinflammatorische Zytokinkaskade aktivieren, die eine Darmentzündung verursacht. Allergene können aus Futtermitteln stammen, und die häufigsten Allergene in Ferkelfutter stammen aus Sojaschrot. Antigene können auch aus Futtermitteln stammen und Bestandteile wie Mykotoxine umfassen, aber auch im Darmlumen aus Zelltrümmern (Peptidoglykanen) entstehen, die aus den Zellwänden toter gram-positiver Bakterien stammen (McCormack et al., 2020).
Die indirekten Faktoren, die zum Schweregrad des Leaky-Gut-Syndroms beitragen, sind die Erleichterer eines Darmmilieus, das das Wachstum von Krankheitserregern sowohl in Bezug auf die Substrate, die sie für ihr Wachstum benötigen, als auch auf die Umgebung, in der sie leben, unterstützt.