더 건강한 미래에 투자하기: 학교 급식 프로그램이 어린이의 면역력, 성장 및 교육적 성공을 지원하는 3가지 방법

• 전 세계 수억 명의 어린이들이 ‘숨은 배고픔’을 겪고 있습니다. 생존에 필요한 충분한 칼로리는 섭취하고 있지만, 영양이 풍부하고 균형 잡힌 식단이 없어 필수 비타민과 미네랄이 부족합니다.¹ 이러한 미량영양소 결핍은 어린이의 성장과 인지 발달을 저해할 뿐 아니라 면역 체계를 약화시키고 질병에 대한 취약성을 높일 수 있습니다.²
• 학교 급식 프로그램은 오랫동안 어린이들이 건강을 유지하는 데 필요한 칼로리와 미량영양소를 제공하는 효과적이고 비용 효율적인 방법을 제공해 왔습니다. 하지만 코로나19 팬데믹 동안 많은 학교가 문을 닫게 되면서, 가장 도움이 필요한 어린이들이 필수 영양을 접할 수 있는 기회가 제한되었습니다.
• 세계가 서서히 다시 열리기 시작하면서, 학교 급식 프로그램은 수백만 명의 아이들이 학업적 측면과 함께 회복력 있는 면역 체계를 구축해 훗날까지 보호받을 수 있도록 발달을 따라잡는 데 중요한 역할을 하게 될 것입니다.

2020년 1월, 10년간의 지속적인 성장 끝에 학교에서 식사를 제공받는 어린이 수는 전 세계적으로 역대 최고치인 3억 8,800만 명에 이르렀습니다.³ 그러나 불과 3개월 뒤, 그동안 힘들게 이룬 진전의 상당 부분이 사라졌습니다. 코로나19 팬데믹이 전 세계적으로 본격화되면서 199개국이 학교를 폐쇄할 수밖에 없었고, 3억 7,000만 명의 어린이는 하루에 한 번 믿고 먹을 수 있는 식사를 잃게 되었습니다.⁴

이 전 지구적 보건 위기가 어린이들의 발달과 웰빙에 미친 영향은 매우 컸으며, 교육, 의료, 사회적 교류는 물론 성장하고 배우며 튼튼한 면역 체계를 발달시키는 데 필요한 영양가 있는 식품에 대한 접근까지 제한했습니다. 수십 년 동안 학교 급식 프로그램은 대규모로 영양 격차를 해소하는 효과적이고 효율적이며 안전한 방법을 제공해 왔으며, 어린이들이 감염과 싸우고 건강하게 자랄 수 있도록 필요한 칼로리와 미량영양소를 모두 섭취하도록 돕고 있습니다. 잃어버린 진전을 되찾는 일은 쉽지 않지만, 팬데믹 기간 동안 학교 급식 프로그램에 쏟아진 관심과 어린이 건강을 지키는 데 있어 이들이 수행하는 핵심 역할은 그 어느 때보다 강력한 행동을 이끌어냈습니다. 정부, NGO, 기부자, 개인들이 미래 세대를 지원하는 데 필수적인 단계로서 아동 영양에 투자하겠다고 나서고 있습니다. 

1. 적절한 영양에 대한 접근

전 세계 수백만 명의 학생들에게 기아는 만연한 문제이며, 이들 중 상당수는 최적의 신체적·인지적 건강에 필요한 양이나 질의 식량에 접근하지 못하고 있습니다.⁵ 유니세프는 구체적으로 3억 4천만 명의 아동이 건강하게 성장하는 데 필요한 비타민과 미네랄을 충분히 섭취하지 못하고 있다고 추정합니다.⁶ 이 문제의 규모는 충격적일 뿐 아니라, 이 수치는 전 세계 아동 인구의 2명 중 1명에 해당합니다. 또한 영양실조의 영향은 종종 미묘하기 때문에 상태가 인지될 때쯤이면 조치를 취하기엔 너무 늦을 수 있습니다.⁷ 숨은 기아는 아동의 학업 성과, 특히 집중력에 심각한 영향을 미칠 수 있으며, 따라서 성인이 되었을 때 이들이 누릴 수 있는 기회에도 부정적인 영향을 줍니다.

가장 기본적인 수준에서 학교 급식 프로그램은 아동이 하루에 최소 한 끼의 식사를 섭취하도록 보장해 주며, 학습에 필요한 에너지와 성장 중인 면역 체계를 지원하는 미량 영양소를 제공합니다. 학교 급식 프로그램이 아동의 신체 건강에 가져다주는 상당한 이점은 강화식품—예를 들어 쌀, 시리얼 혼합물, 주스, 우유, 베이커리 제품 또는 요구르트—을 프로그램에 포함함으로써 더욱 강화될 수 있습니다. 주식 강화를 특정 영양소 결핍이나 건강상의 필요를 해결하는 필수 비타민과 미네랄을 식품에 추가하는 과정입니다. 이는 맛, 식감 또는 조리 요건에는 영향을 주지 않으면서, 지역사회가 칼로리 섭취의 대부분을 의존하는 제품의 영양 가치를 크게 향상시킬 수 있습니다.

실제 강화 프로젝트의 사례는 인도 데오가르에서 찾아볼 수 있습니다. dsm-firmenich 및 세계식량계획과의 협력 아래, 오디샤 주 정부는 학생들의 영양 결핍을 해결하기 위해 공공 배급 제도를 통해 강화 쌀을 공급하고 있습니다.⁸

2. 적절한 영양으로 건강한 면역 체계 지원하기

전임상 및 임상 데이터가 충분히 축적된 바탕 위에서, 영양 과학자들은 건강한 면역 반응의 형성이 특정 미량영양소의 충분한 섭취와 관련이 있다고 밝혀왔으며, 특히 비타민 A, B6, B12, C, D, E, 엽산, 오메가-3 다가불포화지방산(PUFA), 그리고 아연, 셀레늄, 구리, 철 같은 미네랄이 이에 해당한다.⁹ 이러한 영양소가 충분하지 않으면, 인체는 병원체에 맞서 스스로를 방어하거나 향후 감염으로부터 보호하는 데 도움이 되는 항체를 만들어내는 능력이 떨어진다.¹⁰

영양 결핍으로 인해 발생하거나 악화되는 질병의 유병률은 팬데믹 이전에도 이미 높았으며, 특히 저소득 및 중소득 국가에서 그러했다. 그러나 여행 제한, 공급망 문제, 봉쇄 조치로 인해 취약한 국가들의 건강하고 영양가 있는 식단 접근성이 더욱 줄어들면서, 이 문제는 기하급수적으로 심화되었다.¹¹ 단기적으로 이러한 결핍은 감염병이 초래하는 즉각적인 위협을 높일 수 있으며, 동시에 개인과 국가 모두의 교육 성취, 만성질환 위험, 경제적 전망에 장기적인 영향을 미칠 수 있다.¹²

필수 영양소를 제공함으로써 학교 급식 프로그램은 아이들이 감염에 대한 강력한 방어벽을 구축하도록 돕고, 건강하고 행복하며 배울 수 있는 상태를 유지하도록 지원할 수 있다.¹³ 아동 질병률과 사망률 감소라는 핵심 혜택을 넘어, 이러한 프로그램이 지닌 면역 지원 잠재력은 의료비 절감, 학교 성과 향상, 그리고 궁극적으로는 더 빠른 경제 발전과 번영으로 이어진다. 세계은행과 코펜하겐 컨센서스는 식품 강화(fortification)를 비용 효율성 측면에서 개발에 대한 최고의 투자 중 하나로 평가했으며, 강화에 투자된 1달러마다 치료 비용 절감, 소득 향상, 업무 생산성 개선을 통해 27달러의 경제적 수익이 창출될 것으로 추정했다.¹⁴

3. 학교 출석과 교육

전 세계 가장 가난한 지역에서는 한 끼 식사에 대한 기대가 많은 아이들이 학교에 가는 거의 유일한 이유이다.¹⁵ 물론 질병 역시 교육을 방해하는 또 다른 주요 원인이며, 영양 부족으로 면역 체계가 약해진 많은 취약 아동들은 과도한 질병 관련 결석 때문에 학교 교육의 혜택을 누리지 못할 수 있다.¹⁶ 이러한 어려움 속에서 학교 급식 프로그램은 팬데믹 이후 가족들이 자녀를 다시 교육에 참여시키도록 유도하고, 대부분 예방 가능한 질환으로 인한 결석 일수를 줄여 보다 꾸준한 출석을 지원할 수 있다.

교실 안에서만 보더라도, 숨은 배고픔—특히 철 결핍—의 영향은 아이의 주의력과 학습 능력을 심각하게 저해할 수 있습니다.¹⁷ 적절히 영양을 공급받은 아이들은 수업에 더 잘 집중하고 더 좋은 성과를 낼 수 있어, 더 밝은 미래의 가능성을 열어 줍니다. 더 긴 관점에서 보면, 형성기인 학령기에 건강한 식사의 중요성을 아이들에게 교육하는 것은 평생 지니게 될 바람직한 식습관을 확립하는 데 도움이 될 수 있습니다.¹⁸ 따라서 학교 급식 프로그램은 아이들이 성장하여 성인이 될 때 더 건강한 식품 선택을 하도록 힘을 실어 주고, 시간이 지나 그 지식을 다음 세대에 전할 수 있게 합니다. 

강화식품 외에도, 미량영양소 분말(MNPs)은 아동의 영양을 개선하는 또 다른 효과적인 방법입니다. 이 비타민 및 미네랄 분말은 보통 사용하기 쉬운 개별 포장으로 제공되며, 학교에서 조리한 여러 인분의 급식에 추가할 수 있습니다. 이렇게 함으로써 기관들은 아이들이 건강하게 자라고 학교에 가지 못하게 할 수 있는 감염을 이겨 내는 데 필요한 영양소를 항상 충분히 섭취하도록 보장할 수 있습니다.

성장하는 세계 인구의 건강을 지키기

지난 10년간 학교 급식 제공이 눈부시게 늘어난 것은 진전이 가능하다는 사실을 보여 줍니다. 공공 부문과 민간 부문이 함께 아동의 면역 건강과 전반적인 건강을 지원하는 영양 중재를 확대할 수 있으며, 이를 통해 아이들이 잠재력을 최대한 발휘하도록 도울 수 있습니다. 적절한 영양 솔루션과 정부 및 인도주의 단체의 충분한 투자가 있다면, 세계는 지난 18개월의 후퇴를 극복하기 시작해 UN 지속가능발전목표인 기아 종식을 달성하기 위한 행동의 10년으로 이 시기를 만들 수 있습니다.

dsm-firmenich는 진정으로 영향력 있는 학교 급식 프로그램을 계획하고 실행하는 데 필요한 고품질의 과학 기반 원료, 맞춤형 솔루션, 전문 서비스를 제공합니다. 주식 식품 강화부터 미량영양소 분말 솔루션과 국제 옹호 활동까지, dsm-firmenich는 아동 영양실조와 면역 결핍에 맞서는 당신의 목적 지향적이고 엔드투엔드 파트너입니다. 함께라면, 세계의 증가하는 인구가 건강하게 지내도록 도울 수 있습니다.