Investeren in een gezondere toekomst: 3 manieren waarop schoolmaaltijdprogramma’s de weerstand, groei en schoolprestaties van kinderen kunnen ondersteunen

• Honderden miljoenen kinderen over de hele wereld lijden aan ‘verborgen honger’. Hoewel ze voldoende calorieën binnenkrijgen om te overleven, leidt het ontbreken van een voedzame, evenwichtige voeding ertoe dat ze een tekort hebben aan essentiële Vitamines en mineralen.¹ Deze tekorten aan micronutriënten kunnen niet alleen de groei en cognitieve ontwikkeling van kinderen belemmeren, maar ook hun immuunsysteem verzwakken en de kans op ziekte vergroten.²
• Schoolmaaltijdprogramma’s bieden al vele jaren een effectieve en kostenefficiënte manier om kinderen te voorzien van de calorieën en micronutriënten die ze nodig hebben om gezond te blijven. Maar nu veel scholen tijdens de coronapandemie gedwongen zijn te sluiten, is de toegang tot essentiële voeding beperkt voor de jongeren die deze het hardst nodig hebben.
• Nu de wereld langzaam weer opengaat, zullen schoolmaaltijdprogramma’s een cruciale rol spelen bij het helpen van miljoenen kinderen om hun achterstand in hun ontwikkeling in te halen, zowel op academisch vlak als bij het opbouwen van een veerkrachtig immuunsysteem dat hen tot op latere leeftijd zal beschermen.

In januari 2020, na een decennium van aanhoudende groei, had het aantal kinderen dat op school een maaltijd kreeg wereldwijd een recordhoogte van 388 miljoen bereikt.³ Slechts drie maanden later was een groot deel van die moeizaam behaalde vooruitgang weer tenietgedaan. Toen de coronapandemie zich wereldwijd begon te verspreiden, zagen 199 landen zich genoodzaakt hun scholen te sluiten, waardoor 370 miljoen kinderen hun enige betrouwbare maaltijd van de dag kwijtraakten.⁴

De wereldwijde gezondheidscrisis heeft aanzienlijke gevolgen gehad voor de ontwikkeling en het welzijn van kinderen: de toegang tot onderwijs, gezondheidszorg en sociale contacten is beperkt, evenals de toegang tot voedzaam voedsel dat zij nodig hebben om te groeien, te leren en een sterk immuunsysteem op te bouwen. Al decennia lang bieden schoolvoedingsprogramma’s een effectieve, efficiënte en veilige manier om op grote schaal tekorten aan voedingsstoffen aan te pakken, waardoor ervoor wordt gezorgd dat kinderen zowel de calorieën als de micronutriënten binnenkrijgen die nodig zijn om infecties te bestrijden en gezond op te groeien. Hoewel het een enorme opgave is om de verloren vooruitgang weer goed te maken, hebben de aandacht die tijdens de pandemie naar schoolvoedingsprogramma’s is gegaan en de centrale rol die deze spelen bij het waarborgen van de gezondheid van kinderen, geleid tot een ongekende golf van actie – waarbij overheden, ngo’s, donoren en particulieren zich hebben ingezet om te investeren in kindervoeding als een essentiële stap in de ondersteuning van toekomstige generaties. 

1. Toegang tot goede voeding

Honger is een wijdverbreid probleem voor miljoenen schoolkinderen wereldwijd, van wie velen geen toegang hebben tot de hoeveelheid of kwaliteit van voedsel die ze nodig hebben voor een optimale lichamelijke en cognitieve gezondheid.⁵ Concreet schat UNICEF dat 340 miljoen kinderen niet de Vitamines en mineralen binnenkrijgen die ze nodig hebben om gezond op te groeien.⁶ Niet alleen is de omvang van dit probleem duizelingwekkend – dit aantal komt overeen met 1 op de 2 kinderen wereldwijd – maar omdat de gevolgen van ondervoeding vaak subtiel zijn, kan het te laat zijn om maatregelen te nemen tegen de tijd dat de aandoening wordt herkend.⁷ Verborgen honger kan de schoolprestaties van een kind ernstig beïnvloeden, met name het concentratievermogen, en daarmee een negatieve invloed hebben op de kansen die deze kinderen als volwassenen krijgen.

In de meest basale vorm kunnen schoolvoedingsprogramma’s ervoor zorgen dat kinderen ten minste één maaltijd per dag krijgen, waardoor ze zowel de energie krijgen om te leren als de micronutriënten die ze nodig hebben om hun zich ontwikkelende immuunsysteem te ondersteunen. De aanzienlijke voordelen die schoolvoedingsprogramma’s opleveren voor de lichamelijke gezondheid van kinderen kunnen nog verder worden versterkt door verrijkte voedingsmiddelen – zoals rijst, graanmengsels, sap, melk, bakkerijproducten of yoghurt – in het programma op te nemen. Verrijking van basisvoedingsmiddelen is het proces waarbij essentiële vitamines en mineralen aan voedingsmiddelen worden toegevoegd om specifieke tekorten aan voedingsstoffen of gezondheidsbehoeften aan te vullen. Dit kan de voedingswaarde van de producten waarop gemeenschappen vaak voor het grootste deel van hun calorie-inname vertrouwen, aanzienlijk verbeteren – zonder dat dit ten koste gaat van de smaak, de textuur of de bereidingswijze.

Een voorbeeld van een vestingbouwproject in de praktijk is te vinden in Deogarh, India. In samenwerking met , dsm-firmenich en het Wereldvoedselprogramma levert de regering van Odisha verrijkte rijst via het openbare distributiesysteem om voedingstekorten bij schoolkinderen aan te pakken.⁸

2. Een gezond immuunsysteem ondersteunen met de juiste voeding

Op basis van een uitgebreide verzameling preklinische en klinische gegevens hebben voedingswetenschappers een verband gelegd tussen de ontwikkeling van een gezonde immuunrespons en een voldoende inname van bepaalde micronutriënten, met name Vitamin A, Vitamin B6, Vitamin B12, Vitamin C, Vitamin D, Vitamin E, foliumzuur, omega-3 meervoudig onverzadigde vetzuren (PUFA) en mineralen zoals zink, selenium, koper en ijzer.⁹ Zonder voldoende van deze voedingsstoffen is het lichaam minder goed in staat zich te verdedigen tegen ziekteverwekkers of antistoffen aan te maken die bescherming kunnen bieden tegen toekomstige infecties.¹⁰

De prevalentie van ziekten die worden veroorzaakt of verergerd door voedingstekorten was al vóór de pandemie hoog, met name in landen met een laag of gemiddeld inkomen. Maar nu reisbeperkingen, problemen in de toeleveringsketen en lockdowns de toegang tot gezonde, voedzame voeding voor kwetsbare landen nog verder hebben beperkt, is het probleem exponentieel verergerd.¹¹ Op korte termijn kunnen deze tekorten de onmiddellijke dreiging van infectieziekten vergroten, terwijl ze tegelijkertijd langdurige gevolgen hebben voor het opleidingsniveau, het risico op chronische ziekten en de economische vooruitzichten voor zowel individuen als landen.¹²

Door essentiële voedingsstoffen te verstrekken, kunnen schoolvoedingsprogramma’s kinderen helpen een sterke afweer tegen infecties op te bouwen, waardoor ze gezond en gelukkig blijven en goed kunnen leren.¹³ Naast de belangrijkste voordelen, zoals lagere ziekte- en sterftecijfers onder kinderen, leidt het immuunversterkende potentieel van dergelijke programma’s tot lagere kosten voor de gezondheidszorg, betere schoolprestaties en uiteindelijk tot versnelde economische ontwikkeling en welvaart. De Wereldbank en de Copenhagen Consensus hebben voedselverrijking aangemerkt als een van de beste investeringen in ontwikkeling wat betreft kosteneffectiviteit: naar schatting levert elke dollar die in verrijking wordt geïnvesteerd 27 dollar aan economisch rendement op door bespaarde behandelingskosten, hogere inkomsten en een hogere arbeidsproductiviteit.¹⁴

3. Schoolbezoek en onderwijs

In de armste regio’s ter wereld is het vooruitzicht op een maaltijd de belangrijkste reden waarom veel kinderen überhaupt naar school gaan.¹⁵ Ziekte is natuurlijk een andere belangrijke oorzaak van onderwijsonderbrekingen, en omdat hun immuunsysteem door slechte voeding is verzwakt, lopen veel kwetsbare kinderen mogelijk de voordelen van scholing mis door buitensporig veel ziekteverzuim.¹⁶ Te midden van deze uitdagingen kunnen schoolvoedingsprogramma’s gezinnen stimuleren om hun kinderen na de pandemie weer naar school te sturen, en bijdragen aan een consistentere aanwezigheid, met minder verzuimdagen als gevolg van grotendeels te voorkomen aandoeningen.

In de klas zelf kunnen de gevolgen van verborgen honger – met name ijzertekort – de alertheid en het leervermogen van een kind ernstig aantasten.¹⁷ Kinderen die goed gevoed zijn, kunnen zich beter concentreren en presteren beter in de klas, waardoor ze betere toekomstperspectieven krijgen. Op de lange termijn kan het voorlichten van kinderen over het belang van gezond eten tijdens hun vormende schooljaren helpen bij het ontwikkelen van positieve eetgewoonten die ze de rest van hun leven zullen meedragen.¹⁸ Schoolvoedingsprogramma’s kunnen jongeren daarom in staat stellen gezondere voedingskeuzes te maken naarmate ze volwassen worden en deze kennis op termijn doorgeven aan de volgende generatie. 

Naast verrijkte voedingsmiddelen bieden micronutriëntenpoeders (MNP’s) een andere effectieve manier voor de verbetering van voeding bij kinderen. Deze vitamine- en mineralenpoeders worden meestal geleverd in handige individuele zakjes, die kunnen worden toegevoegd aan schoolmaaltijden die op school worden bereid en uit meerdere porties bestaan. Op deze manier kunnen organisaties ervoor zorgen dat kinderen altijd de voedingsstoffen binnenkrijgen die ze nodig hebben om gezond op te groeien en infecties te bestrijden die ervoor kunnen zorgen dat ze niet naar school kunnen gaan.

De groeiende wereldbevolking gezond houden

De razendsnelle groei van het aanbod aan schoolmaaltijden in het afgelopen decennium bewijst dat vooruitgang mogelijk is. Samen kunnen de publieke en de private sector voedingsmaatregelen invoeren om het immuunsysteem en de algehele gezondheid van kinderen te ondersteunen – zodat ze hun volledige potentieel kunnen ontplooien. Met de juiste voedingsoplossingen en voldoende investeringen van overheden en humanitaire organisaties kan de wereld de tegenslagen van de afgelopen 18 maanden te boven komen en van dit decennium het decennium van actie maken om de VN-doelstelling voor duurzame ontwikkeling ‘Geen honger’ te verwezenlijken.

Bij dsm-firmenich leveren wij hoogwaardige, wetenschappelijk onderbouwde ingrediënten, op maat gemaakte oplossingen en Expertdiensten die nodig zijn om schoolvoedingsprogramma’s met een daadwerkelijke impact te plannen en uit te voeren. Van verrijking van basisvoedingsmiddelen tot poederoplossingen met micronutriënten en internationale belangenbehartiging: dsm-firmenich is uw doelgerichte, totaalpartner in de strijd tegen ondervoeding en immuundeficiëntie bij kinderen. Samen kunnen we ervoor zorgen dat de groeiende wereldbevolking gezond blijft.