Investir dans un avenir plus sain : 3 façons dont les programmes d'alimentation scolaire peuvent contribuer à renforcer l'immunité, la croissance et la réussite scolaire des enfants

• Des centaines de millions d'enfants à travers le monde souffrent de « faim cachée ». Bien qu’ils consomment suffisamment de calories pour survivre, l’absence d’une alimentation équilibrée et riche en nutriments entraîne chez eux des carences en vitamines et minéraux essentiels.¹ Ces carences en micronutriments peuvent non seulement nuire à la croissance et au développement cognitif des enfants, mais aussi affaiblir leur système immunitaire et augmenter leur vulnérabilité aux maladies.²
• Depuis de nombreuses années, les programmes d'alimentation scolaire constituent un moyen efficace et économique d'apporter aux enfants les calories et les micronutriments dont ils ont besoin pour rester en bonne santé. Mais comme de nombreuses écoles ont été contraintes de fermer pendant la pandémie de coronavirus, l'accès à une alimentation de base a été limité pour les jeunes qui en ont le plus besoin.
• Alors que le monde commence peu à peu à se déconfinement, les programmes d'alimentation scolaire joueront un rôle essentiel pour aider des millions d'enfants à rattraper leur retard en matière de développement, tant sur le plan scolaire qu'en contribuant à renforcer leur système immunitaire, ce qui les protégera tout au long de leur vie.

En janvier 2020, après une décennie de croissance soutenue, le nombre d’enfants bénéficiant de repas à l’école avait atteint un niveau record de 388 millions dans le monde.³ À peine trois mois plus tard, une grande partie de ces progrès durement acquis avait été perdue. Alors que la pandémie de coronavirus commençait à se propager à travers le monde, 199 pays ont été contraints de fermer leurs écoles, privant ainsi 370 millions d’enfants de leur seul repas régulier de la journée.⁴

La crise sanitaire mondiale a eu un impact considérable sur le développement et le bien-être des enfants, en limitant leur accès à l'éducation, aux soins de santé, aux interactions sociales, ainsi qu'aux aliments nutritifs dont ils ont besoin pour grandir, apprendre et développer un système immunitaire solide. Depuis des décennies, les programmes d'alimentation scolaire constituent un moyen efficace, performant et sûr de combler les carences nutritionnelles à grande échelle, en contribuant à garantir que les enfants reçoivent à la fois les calories et les oligo-éléments nécessaires pour lutter contre les infections et grandir en bonne santé. Bien que la tâche consistant à rattraper le retard accumulé soit colossale, l’attention portée aux programmes d’alimentation scolaire pendant la pandémie et le rôle central qu’ils jouent dans la protection de la santé des enfants ont suscité une mobilisation sans précédent : gouvernements, ONG, bailleurs de fonds et particuliers se sont engagés à investir dans la nutrition infantile, considérant cela comme une étape essentielle pour soutenir les générations futures. 

1. Accès à une alimentation équilibrée

La faim est un problème endémique pour des millions d’écoliers à travers le monde, dont beaucoup n’ont pas accès à une alimentation suffisante en quantité et en qualité pour assurer une santé physique et cognitive optimale.⁵ Concrètement, l’UNICEF estime que 340 millions d’enfants ne reçoivent pas les vitamines et les minéraux dont ils ont besoin pour grandir en bonne santé.⁶ Non seulement l’ampleur de ce problème est stupéfiante – ce chiffre équivaut à 1 enfant sur 2 dans la population infantile mondiale –, mais comme les effets de la malnutrition sont souvent subtils, il peut être trop tard pour agir lorsque le problème est enfin détecté.⁷ La faim cachée peut gravement affecter les résultats scolaires d’un enfant, en particulier sa capacité de concentration, ce qui a des répercussions négatives sur les opportunités qui s’offriront à lui à l’âge adulte.

À leur niveau le plus élémentaire, les programmes d’alimentation scolaire permettent de garantir que les enfants reçoivent au moins un repas par jour, leur apportant ainsi à la fois l’énergie nécessaire pour apprendre et les micronutriments dont ils ont besoin pour renforcer leur système immunitaire en plein développement. Les bienfaits considérables que les programmes d'alimentation scolaire apportent à la santé physique des enfants peuvent être encore renforcés par l'intégration d'aliments enrichis – tels que le riz, les mélanges de céréales, les jus, le lait, les produits de boulangerie ou les yaourts – dans ces programmes. L'enrichissement des aliments de base consiste à ajouter à ces derniers des vitamines et des minéraux essentiels afin de combler des carences nutritionnelles spécifiques ou de répondre à des besoins sanitaires particuliers. Cela peut considérablement améliorer la valeur nutritionnelle des produits dont dépendent souvent les communautés pour la majeure partie de leur apport calorique, sans pour autant altérer leur saveur, leur texture ou leurs modalités de cuisson.

On trouve un exemple de projet de fortification en cours de réalisation à Deogarh, en Inde. En partenariat avec , dsm-firmenich et le Programme alimentaire mondial, le gouvernement de l’Odisha distribue du riz enrichi dans le cadre du système de distribution publique afin de lutter contre les carences nutritionnelles chez les écoliers.⁸

2. Renforcer le système immunitaire grâce à une alimentation équilibrée

S'appuyant sur un ensemble bien établi de données précliniques et cliniques, les nutritionnistes ont établi un lien entre le développement d'une réponse immunitaire saine et un apport adéquat en certains micronutriments, notamment les vitamines A, B6, B12, C, D, E, le folate, les acides gras polyinsaturés oméga-3 (AGPI) et des minéraux tels que le zinc, le sélénium, le cuivre et le fer.⁹ Sans un apport suffisant en ces nutriments, l'organisme est moins à même de se défendre contre les agents pathogènes ou de développer des anticorps capables de le protéger contre de futures infections.¹⁰

La prévalence des maladies causées ou aggravées par des carences nutritionnelles était déjà élevée avant la pandémie, en particulier dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. Mais alors que les restrictions de déplacement, les difficultés liées à la chaîne d’approvisionnement et les mesures de confinement ont encore réduit l’accès à une alimentation saine et nutritive pour les nations vulnérables, le problème s’est aggravé de manière exponentielle.¹¹ À court terme, ces carences risquent d’accroître la menace immédiate que représentent les maladies infectieuses, tout en ayant des effets durables sur le niveau d’éducation, le risque de maladies chroniques et les perspectives économiques tant pour les individus que pour les nations.¹²

En apportant des nutriments essentiels, les programmes d’alimentation scolaire peuvent aider les enfants à se forger des défenses solides contre les infections, leur permettant ainsi de rester en bonne santé, heureux et aptes à apprendre.¹³ Au-delà des avantages fondamentaux que constituent la réduction des taux de morbidité et de mortalité infantiles, le potentiel de ces programmes en matière de renforcement immunitaire se traduit par une baisse des coûts de santé, une amélioration des résultats scolaires et, à terme, une accélération du développement économique et de la prospérité. La Banque mondiale et le Copenhagen Consensus ont classé l'enrichissement des aliments parmi les meilleurs investissements en matière de développement en termes de rapport coût-efficacité : on estime en effet que chaque dollar investi dans l'enrichissement génère un retour économique de 27 dollars, grâce à la réduction des coûts de traitement, à l'augmentation des revenus et à l'amélioration de la productivité au travail.¹⁴

3. Fréquentation scolaire et éducation

Dans les régions les plus pauvres du monde, la perspective d’un repas est la principale raison pour laquelle de nombreux enfants vont à l’école.¹⁵ La maladie est bien sûr une autre cause majeure de perturbation de la scolarité, et avec un système immunitaire affaibli par une mauvaise alimentation, de nombreux enfants vulnérables risquent de passer à côté des avantages de la scolarité en raison d’absences excessives liées à la maladie.¹⁶ Face à ces défis, les programmes d’alimentation scolaire peuvent inciter les familles à renvoyer leurs enfants à l’école après la pandémie et contribuer à une assiduité plus régulière, avec moins de jours d’absence dus à des affections largement évitables.

En classe même, les effets de la faim cachée – en particulier la carence en fer – peuvent gravement nuire à la vivacité d’esprit et aux capacités d’apprentissage d’un enfant.¹⁷ Les enfants bien nourris sont plus à même de se concentrer et d’obtenir de bons résultats en classe, ce qui leur ouvre la voie à de meilleures perspectives d’avenir. À plus long terme, sensibiliser les enfants à l’importance d’une alimentation saine pendant leurs années scolaires, période déterminante de leur développement, peut contribuer à ancrer chez eux des habitudes alimentaires positives qu’ils conserveront tout au long de leur vie.¹⁸ Les programmes d’alimentation scolaire peuvent ainsi donner aux jeunes les moyens de faire des choix alimentaires plus sains à mesure qu’ils deviennent adultes et, à terme, de transmettre ces connaissances à la génération suivante. 

Outre les aliments enrichis, les poudres de micronutriments (MNP) constituent un autre moyen efficace d’améliorer la nutrition des enfants. Ces poudres de vitamines et de minéraux sont généralement conditionnées dans des sachets individuels faciles à utiliser, qui peuvent être ajoutés aux repas scolaires destinés à plusieurs personnes et préparés sur place. Ainsi, les organisations peuvent s'assurer que les enfants reçoivent toujours les nutriments dont ils ont besoin pour grandir en bonne santé et lutter contre les infections qui pourraient les empêcher d'aller à l'école.

Préserver la santé d’une population mondiale en pleine croissance

L'essor fulgurant de l'offre de repas scolaires au cours de la dernière décennie prouve que des progrès sont possibles. Ensemble, les secteurs public et privé peuvent mettre en place des mesures nutritionnelles visant à renforcer le système immunitaire et la santé générale des enfants, afin de les aider à réaliser pleinement leur potentiel. Grâce à des solutions nutritionnelles adaptées et à des investissements suffisants de la part des gouvernements et des organisations humanitaires, le monde peut commencer à surmonter les revers subis au cours des 18 derniers mois et faire de cette décennie celle de l’action pour atteindre l’objectif de développement durable des Nations unies visant à éliminer la faim.

Chez dsm-firmenich, nous proposons des ingrédients de haute qualité fondés sur des données scientifiques, des Solutions personnalisées et des Services d'experts indispensables à la conception et à la mise en œuvre de programmes d'alimentation scolaire véritablement efficaces. De l'enrichissement des aliments de base aux solutions à base de poudre de micronutriments, en passant par les actions de sensibilisation à l'échelle internationale, dsm-firmenich est votre partenaire de choix, engagé et offrant une solution complète, dans la lutte contre la malnutrition infantile et les déficiences immunitaires. Ensemble, nous pouvons contribuer à préserver la santé d'une population mondiale en pleine croissance.