Investindo em um futuro mais saudável: três maneiras pelas quais os programas de alimentação escolar podem ajudar a fortalecer a imunidade, o crescimento e o sucesso escolar das crianças

• Centenas de milhões de crianças em todo o mundo sofrem de “fome oculta”. Embora consumam calorias suficientes para sobreviver, a ausência de uma alimentação equilibrada e rica em nutrientes faz com que tenham deficiências de Vitaminas e minerais essenciais.¹ Essas deficiências de micronutrientes podem não apenas prejudicar o crescimento e o desenvolvimento cognitivo das crianças, mas também enfraquecer seu sistema imunológico e aumentar a suscetibilidade a doenças.²
• Há muitos anos, os programas de alimentação escolar vêm oferecendo uma forma eficaz e econômica de fornecer às crianças as calorias e os micronutrientes de que precisam para se manterem saudáveis. No entanto, com muitas escolas sendo obrigadas a fechar durante a pandemia do coronavírus, o acesso à nutrição essencial ficou restrito para os jovens que mais precisam dela.
• À medida que o mundo começa lentamente a retomar suas atividades, os programas de alimentação escolar desempenharão um papel fundamental para ajudar milhões de crianças a recuperar o atraso no desenvolvimento, tanto do ponto de vista acadêmico quanto no apoio à formação de um sistema imunológico resiliente que as protegerá ao longo da vida.

Em janeiro de 2020, após uma década de crescimento sustentado, o número de crianças que recebiam refeições na escola havia atingido um recorde histórico de 388 milhões em todo o mundo.³ Apenas três meses depois, grande parte desse progresso conquistado com tanto esforço havia sido perdido. À medida que a pandemia do coronavírus começou a se alastrar pelo mundo, 199 países foram forçados a fechar suas escolas, deixando 370 milhões de crianças sem sua única refeição confiável do dia.⁴

O impacto da crise global de saúde no desenvolvimento e no bem-estar das crianças tem sido significativo, restringindo o acesso à educação, aos cuidados de saúde, à interação social, bem como aos alimentos nutritivos de que precisam para crescer, aprender e desenvolver um sistema imunológico robusto. Há décadas, os programas de alimentação escolar têm proporcionado um método eficaz, eficiente e seguro para suprir as deficiências nutricionais em grande escala, ajudando a garantir que as crianças recebam tanto as calorias quanto os micronutrientes necessários para combater infecções e crescer de forma saudável. Embora a tarefa de recuperar o progresso perdido seja enorme, o destaque dado aos programas de alimentação escolar durante a pandemia e o papel central que eles desempenham na proteção da saúde das crianças mobilizaram ações como nunca antes — com governos, ONGs, doadores e indivíduos comprometidos em investir na nutrição infantil como um passo vital no apoio às futuras gerações. 

1. Acesso a uma alimentação adequada

A fome é um problema endêmico para milhões de crianças em idade escolar em todo o mundo, muitas das quais não têm acesso nem à quantidade nem à qualidade de alimentos de que precisam para uma saúde física e cognitiva ideal.⁵ Em termos concretos, o UNICEF estima que 340 milhões de crianças não estão recebendo as Vitaminas e os minerais necessários para crescerem saudáveis.⁶ Não só a magnitude desse problema é impressionante — esse número equivale a 1 em cada 2 crianças da população infantil global —, mas, como os efeitos da desnutrição costumam ser sutis, quando a condição é reconhecida, pode ser tarde demais para agir.⁷ A fome oculta pode afetar seriamente o desempenho escolar de uma criança, especialmente sua capacidade de concentração, impactando negativamente as oportunidades disponíveis para essas pessoas quando adultas.

Em seu nível mais básico, os programas de alimentação escolar podem garantir que as crianças recebam pelo menos uma refeição por dia, proporcionando-lhes tanto a energia necessária para aprender quanto os micronutrientes de que precisam para nutrir seus sistemas imunológicos em desenvolvimento. Os benefícios consideráveis que os programas de alimentação escolar trazem à saúde física das crianças podem ser ainda mais reforçados por meio da inclusão de alimentos fortificados — como arroz, misturas de cereais, sucos, leite, produtos de panificação ou iogurte — no programa. A fortificação de alimentos básicos é o processo de adicionar vitaminas e minerais essenciais aos alimentos, a fim de suprir deficiências nutricionais específicas ou atender a necessidades de saúde. Isso pode melhorar drasticamente o valor nutricional dos produtos dos quais as comunidades costumam depender para a maior parte de sua ingestão calórica – sem afetar o sabor, a textura ou os requisitos de preparo.

Um exemplo de projeto de fortificação em andamento pode ser encontrado em Deogarh, na Índia. Em parceria com a , a dsm-firmenich e o Programa Mundial de Alimentos, o governo de Odisha fornece arroz fortificado por meio do sistema de distribuição pública para combater as deficiências nutricionais entre crianças em idade escolar.⁸

2. Promover um sistema imunológico saudável por meio de uma alimentação adequada

Com base em um conjunto bem estabelecido de dados pré-clínicos e clínicos, cientistas da nutrição associaram o desenvolvimento de uma resposta imunológica saudável à ingestão adequada de certos micronutrientes, em particular as vitaminas A, B6, B12, C, D, E, o folato, os ácidos poliinsaturados ômega-3 (PUFA) e minerais como zinco, selênio, cobre e ferro.⁹ Sem uma quantidade suficiente desses nutrientes, o corpo fica menos capaz de se defender contra patógenos ou de produzir anticorpos que possam ajudar a proteger contra futuras infecções.¹⁰

A prevalência de doenças causadas ou agravadas por deficiências nutricionais já era elevada antes da pandemia, especialmente em países de baixa e média renda. Mas, à medida que restrições de viagem, desafios na cadeia de abastecimento e lockdowns reduziram ainda mais o acesso a dietas saudáveis e nutritivas para nações vulneráveis, o problema se agravou exponencialmente.¹¹ No curto prazo, essas deficiências podem aumentar a ameaça imediata representada por doenças infecciosas, além de terem efeitos duradouros sobre o nível de escolaridade, o risco de doenças crônicas e as perspectivas econômicas tanto para indivíduos quanto para nações.¹²

Ao fornecer nutrientes essenciais, os programas de alimentação escolar podem ajudar as crianças a desenvolver defesas robustas contra infecções, permitindo que se mantenham saudáveis, felizes e aptas a aprender.¹³ Além dos benefícios fundamentais da redução das taxas de doenças e mortalidade infantis, o potencial desses programas de fortalecer o sistema imunológico leva à redução dos custos com saúde, ao melhor desempenho escolar e, em última instância, ao desenvolvimento econômico acelerado e à prosperidade. O Banco Mundial e o Consenso de Copenhague classificaram a fortificação de alimentos como um dos melhores investimentos em desenvolvimento em termos de custo-benefício, estimando-se que cada US$ 1 investido em fortificação gere US$ 27 em retorno econômico, proveniente da redução de custos com tratamentos evitados, do aumento da renda e da melhoria da produtividade no trabalho.¹⁴

3. Frequência escolar e educação

Nas regiões mais pobres do mundo, a promessa de uma refeição é a principal razão pela qual muitas crianças frequentam a escola.¹⁵ As doenças são, naturalmente, outra causa importante de interrupção escolar e, com o sistema imunológico enfraquecido devido à má nutrição, muitas crianças vulneráveis podem perder os benefícios da escolaridade devido a faltas excessivas causadas por doenças.¹⁶ Em meio a esses desafios, os programas de alimentação escolar podem ajudar a incentivar as famílias a reenmatricular seus filhos na escola após a pandemia e contribuir para uma frequência mais consistente, com menos dias de falta decorrentes de condições em grande parte evitáveis.

Dentro da própria sala de aula, os efeitos da fome oculta — especialmente a deficiência de ferro — podem prejudicar gravemente o estado de atenção e a capacidade de aprendizagem de uma criança.¹⁷ Crianças bem nutridas têm maior capacidade de concentração e apresentam melhor desempenho em sala de aula, o que lhes abre perspectivas de um futuro mais promissor. Numa perspectiva de longo prazo, educar as crianças sobre a importância de uma alimentação saudável durante seus anos escolares formativos pode ajudar a estabelecer hábitos alimentares positivos que elas levarão consigo pelo resto da vida.¹⁸ Os programas de alimentação escolar podem, portanto, capacitar os jovens a fazer escolhas alimentares mais saudáveis à medida que se tornam adultos e, com o tempo, transmitir esse conhecimento à próxima geração. 

Além dos alimentos fortificados, os pós de micronutrientes (MNPs) oferecem outra forma eficaz de melhorar a nutrição das crianças. Esses pós de vitaminas e minerais geralmente são fornecidos em sachês individuais de fácil uso, que podem ser adicionados às refeições escolares para várias porções preparadas na própria escola. Dessa forma, as organizações podem garantir que as crianças sempre recebam os nutrientes necessários para crescerem saudáveis e combaterem as infecções que podem impedi-las de frequentar a escola.

Manter a crescente população mundial saudável

O crescimento meteórico na oferta de merenda escolar na última década comprova que o progresso é possível. Juntos, os setores público e privado podem implementar intervenções nutricionais para fortalecer o sistema imunológico e a saúde geral das crianças — ajudando-as a atingir todo o seu potencial. Com as soluções nutricionais adequadas e investimento suficiente por parte dos governos e organismos humanitários, o mundo pode começar a superar os reveses dos últimos 18 meses e fazer desta a década de ação para alcançar o Objetivo de Desenvolvimento Sustentável da ONU de Fome Zero.

Na dsm-firmenich, fornecemos ingredientes de alta qualidade com base científica, Soluções Personalizadas e Serviços Especializados necessários para planejar e implementar programas de alimentação escolar de verdadeiro impacto. Desde a fortificação de alimentos básicos até soluções em pó com micronutrientes e ações de defesa de direitos em nível internacional, a dsm-firmenich é sua parceira integral e orientada por um propósito na luta contra a desnutrição infantil e a deficiência imunológica. Juntos, podemos ajudar a manter saudável a crescente população mundial.