A balança se inclina: por que a proporção e o nível de ARA:DHA são importantes nas fórmulas infantis

• No início deste ano, os recalls de fórmulas infantis devido à contaminação por ácido araquidônico (ARA) colocaram a qualidade dos Lipídios Nutricionais sob o microscópio — levantando questões mais amplas sobre a importância e a segurança do ARA na Nutrição para o Início da Vida.
• No entanto, as preocupações com a qualidade do produto não devem ofuscar décadas de evidências científicas que comprovam a importância nutricional do ARA — juntamente com o ácido docosahexaenóico (DHA).
• Continue lendo para conhecer os fundamentos científicos por trás do ARA nas fórmulas infantis e descobrir por que o fornecimento de ARA e DHA em níveis e proporções adequados é importante para o desenvolvimento do bebê.

O leite materno é o padrão-ouro para a nutrição infantil e o principal ponto de referência para a composição das fórmulas infantis. Uma extensa literatura científica demonstra que o leite materno sempre contém ARA e DHA. Notavelmente, os níveis de ARA excedem consistentemente os de DHA no leite materno, com evidências que indicam concentrações médias de ARA de 0,47 a 0,55% do total de ácidos graxos, contra 0,32 a 0,37% para o DHA.^1,2 Isso resulta em uma proporção ARA:DHA de aproximadamente 1,5:1. 

Essas descobertas apontam para duas considerações importantes em relação às fórmulas infantis: fornecer quantidades suficientes tanto de ARA quanto de DHA e alcançar um equilíbrio adequado entre elas. A proporção por si só não diz tudo — os níveis absolutos de cada ácido graxo também são importantes. Isso é relevante porque, embora os bebês possam sintetizar ARA e DHA, a taxa de conversão é muito baixa para atender às suas necessidades durante esse período de rápido crescimento e desenvolvimento, o que significa que eles dependem do aporte alimentar. Se a amamentação não for possível e for necessário o uso de fórmula infantil, é importante que a fórmula imite o leite materno o mais fielmente possível, fornecendo ARA e DHA nos níveis e proporções adequados. De fato, bebês alimentados com fórmula sem ARA podem apresentar reduções de até 50% nos níveis de ARA em comparação com seus pares amamentados.^3,4,5,6,7 Isso destaca a importância de incluir ARA na fórmula infantil para ajudar a garantir que os bebês alimentados com fórmula não fiquem privados desse ácido graxo, que é tão importante para o crescimento e desenvolvimento saudáveis.

Benefícios da ARA: desenvolvimento neurológico e muito mais

O ARA e o DHA são bem conhecidos por seus papéis no desenvolvimento neurológico, incluindo o desenvolvimento visual e cognitivo, sendo que este último abrange a atenção, a memória, a linguagem, a inteligência, a aprendizagem e a resolução de problemas. Ambos os ácidos graxos se acumulam rapidamente no cérebro e em outros tecidos neurológicos a partir do terceiro trimestre da gravidez e, posteriormente, durante os primeiros dois anos após o parto e além.  Em consonância com esses resultados, estudos clínicos realizados com bebês que receberam fórmulas infantis suplementadas com ARA e DHA demonstraram que essa combinação de Lipídios Nutricionais pode levar a resultados importantes no desenvolvimento neurológico e cognitivo, desde a infância até, pelo menos, os nove anos de idade.^9,10,11,12,13

Os impactos fisiológicos do ARA vão muito além do cérebro também. É o principal ácido graxo insaturado presente no coração, nos músculos, no fígado, nos rins e nas principais células do sistema imunológico. É também um precursor dos eicosanóides — moléculas sinalizadoras envolvidas na inflamação, na resposta imunológica, na coagulação sanguínea e no desenvolvimento vascular.^1,5,14 Curiosamente, o ARA presente no leite materno também está associado à redução do risco de asma, especialmente em bebês com baixa síntese genética de ARA.¹⁵

Entendendo o ARA e o DHA: por que os níveis e as proporções são  importantes

Um dos conjuntos de pesquisas mais interessantes nessa área é o estudo DIAMOND — um estudo marcante que investigou os resultados do desenvolvimento neurológico a curto e longo prazo em bebês alimentados com fórmula.^{16 O estudo comparou uma fórmula de controle, sem ARA nem DHA, com três fórmulas experimentais que forneciam diferentes níveis de DHA (0,32%, 0,64% e 0,96% dos ácidos graxos), todos dentro da faixa global do leite materno, mantendo o ARA constante em 0,64% dos ácidos graxos. Isso permitiu que os pesquisadores investigassem não apenas os efeitos da suplementação com ARA e DHA, mas também como diferentes níveis de DHA — e as proporções ARA:DHA resultantes de 2:1, 1:1 e 1:1,5 — influenciaram uma série de resultados cognitivos, comportamentais e cerebrais, desde 1,5 mês até nove anos de idade.}

Os resultados foram impressionantes. Em comparação com a fórmula de controle, que não continha ARA nem DHA, os bebês alimentados com as fórmulas suplementadas apresentaram melhorias estatisticamente significativas em uma ampla gama de indicadores de desenvolvimento neurológico. Entre eles estavam a atenção sustentada aos quatro, seis e nove meses; a acuidade visual aos 12 meses; e os índices de desenvolvimento mental aos 18 meses. Os benefícios também se estenderam à função executiva (especificamente à aprendizagem e aplicação de regras) dos três aos cinco anos; à linguagem e ao vocabulário aos cinco anos; e ao QI verbal e total aos seis anos.^{9,10,12,17,18,}19

Outra constatação importante do estudo DIAMOND foi que os benefícios cognitivos estavam consistentemente presentes quando o ARA era igual ou superior ao DHA — e frequentemente diminuíam quando o DHA excedia o ARA. Na proporção de 1:1,5 (em que os níveis de ARA eram inferiores aos de DHA), a atenção sustentada, a adaptabilidade mental, o QI verbal e os escores compostos de inteligência apresentaram redução em comparação com os dois grupos em que o ARA era igual ou superior ao DHA. Quando o teor de DHA excedia o de ARA, os níveis de ARA nos glóbulos vermelhos também diminuíam drasticamente, mesmo que o teor de ARA na fórmula permanecesse o mesmo. Um mecanismo provável poderia ser que o ARA e o DHA competem pelos mesmos mecanismos de incorporação nos glóbulos vermelhos e nos tecidos cerebrais. Assim, as possíveis consequências de fornecer mais DHA do que ARA na fórmula poderiam levar à redução dos níveis de ARA e à perda de certos benefícios para o desenvolvimento neurológico.

Preenchendo a lacuna regulatória com recomendações baseadas em evidências científicas

O consenso científico é claro. Com exceção da Comissão Europeia, todas as regulamentações e normas nacionais e internacionais exigem que o ARA seja adicionado às fórmulas infantis quando o DHA estiver presente — pelo menos na mesma proporção. Um grupo de 25 especialistas internacionais concordou com isso, concluindo que o DHA sem ARA equilibrado pode reduzir as concentrações de ARA no cérebro, prejudicar o desenvolvimento neurológico e afetar negativamente o crescimento e a função imunológica.^{12 É importante ressaltar que as fórmulas que fornecem DHA — mas sem ARA — não foram adequadamente avaliadas quanto à segurança em bebês saudáveis nascidos a termo.}

Jim Richards, diretor de Nutrição, Ciência e Defesa de Interesses da dsm-firmenich, observa: “Nossa posição é que todas as fórmulas destinadas a bebês devem incluir DHA na faixa de 20 a 50 mg/100 kcal, e que o ARA deve ser adicionado em quantidade pelo menos igual à do DHA, com uma proporção ARA:DHA de 1:1 a 2:1 e uma inclusão máxima de 50 mg/100 kcal.”