Documento técnico: Cuidados nutricionais para promover a saúde imunológica em idosos

• Construir um sistema imunológico forte nunca foi tão importante – especialmente entre os idosos, que não respondem aos desafios imunológicos, como infecções e doenças, ou às vacinas, de forma tão eficaz quanto as gerações mais jovens.
• Barbara Troesch, Gerente Sênior de Assuntos Científicos da área de Nutrição Médica Global & da dsm-firmenich, nos oferece uma perspectiva especializada sobre a imunidade em idosos, incluindo por que nosso sistema imunológico fica mais fraco à medida que envelhecemos e como a imunidade pode ser otimizada por meio do desenvolvimento de soluções nutricionais especializadas.
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Por que os idosos são mais vulneráveis à infecção?

Conhecido como imunossenescência, a função imunológica diminui gradualmente à medida que envelhecemos. Isso afeta nossa capacidade de responder a infecções e manter a memória imunológica de longo prazo, o que, por sua vez, aumenta nossa vulnerabilidade a doenças e infecções. A “inflammaging” – ou inflamação crônica de baixo grau – também é comum com o avanço da idade. A inflamação é um componente importante da resposta imunológica, mas a inflamação prolongada pode acelerar o envelhecimento biológico e contribuir para muitas condições relacionadas à idade (muitas vezes coexistentes), incluindo doenças cardiovasculares, câncer, fragilidade, sarcopenia e doença de Alzheimer. Essas condições, por sua vez, podem afetar ainda mais um sistema imunológico já enfraquecido.

Além disso, a desnutrição, que é mais comum e frequentemente negligenciada em idosos, está fortemente associada a uma redução da função imunológica. Isso ocorre porque um estado nutricional adequado e equilibrado é essencial para uma resposta imunológica eficaz, especialmente durante períodos de infecção, já que certos nutrientes ajudam as células imunológicas a funcionar adequadamente e a combater a inflamação.

Por que a desnutrição é um problema especificamente entre os idosos?

Estima-se que a desnutrição afete entre 15% e 30% dos idosos em todo o mundo, e cerca de 60% dos residentes em casas de repouso estejam em risco.¹ Há uma série de fatores que contribuem para a desnutrição na população idosa, incluindo a “anorexia do envelhecimento” e o uso de medicamentos.

“A anorexia do envelhecimento é uma condição complexa e multifatorial associada à perda de apetite e/ou à diminuição da ingestão alimentar”, explica Barbara Troesch. “Ela pode ser resultado de alterações na função digestiva, flutuações hormonais, doenças, dor e mudanças no olfato, no paladar e na visão, que influenciam fortemente o apetite. Devido à anorexia do envelhecimento, os idosos têm menos chances de obter os nutrientes e a energia de que precisam para manter a função imunológica ideal.”

Como isso afeta a reação dos idosos à vacinação?

O programa de vacinação contra a COVID-19 foi implementado rapidamente em todo o mundo. No entanto, apesar das respostas à vacina serem mais intensas do que as observadas nas vacinas contra a gripe, os idosos — especialmente aqueles que estão frágeis ou desnutridos — ainda correm o risco de apresentar respostas mais fracas em comparação com pessoas mais jovens, além de uma duração mais curta da proteção.² Além disso, o surgimento de novas variantes com maior transmissibilidade e menor sensibilidade aos anticorpos induzidos pela vacina traz novos desafios para grupos vulneráveis, como os idosos.³

Troesch explica: “Os mesmos mecanismos que geram uma resposta imunológica eficaz contra infecções também ajudam a gerar imunidade à vacinação. Por isso, acredita-se que a deficiência de micronutrientes contribua para uma resposta vacinal insuficiente. Por esse motivo, é importante apoiar os idosos com nutrientes e minerais associados a uma saúde imunológica robusta, como a Vitamin C e a Vitamin D, bem como o zinco, o cobre, o ferro e o selênio.”

A suplementação é uma forma segura, econômica e eficaz de ajudar a estabelecer uma base para uma resposta imunológica saudável. Um suplemento que contenha nutrientes reconhecidamente benéficos para a função imunológica, tomado nas semanas que antecedem a vacinação, pode, portanto, ajudar a superar respostas vacinais insuficientes em populações idosas.

A nutrição especializada tem algum papel a desempenhar?

Recomenda-se sempre uma abordagem que priorize a alimentação – ou seja, incentivar as pessoas a fazerem refeições saudáveis e equilibradas. Mas, se isso não for possível e um idoso estiver em alto risco de desnutrição, as diretrizes dos especialistas recomendam o uso de produtos nutricionais especializados – como suplementos nutricionais orais, alimentação enteral (alimentação por sonda) ou nutrição parenteral – para apoiar a saúde e a imunidade.

“É importante que as soluções nutricionais especializadas sejam ricas em nutrientes para ajudar a superar problemas como a sensação de saciedade precoce ao consumir suplementos nutricionais orais, o que faz com que a pessoa deixe de se alimentar nas refeições normais, reduzindo ainda mais a qualidade de vida”, comenta Troesch. “Além disso, é fundamental que as soluções sejam o mais atraentes possível para os idosos, a fim de melhorar a adesão ao tratamento. Isso envolve oferecer uma variedade de formatos, sabores e texturas, além de desenvolver produtos que possam ser facilmente integrados às refeições.”