Livre blanc : Une alimentation adaptée pour renforcer le système immunitaire chez les personnes âgées

• Il n'a jamais été aussi important de renforcer son système immunitaire, en particulier chez les personnes âgées qui ne réagissent pas aussi efficacement que les jeunes générations face aux défis immunitaires, tels que les infections, les maladies ou les vaccinations.
• Barbara Troesch, responsable senior des affaires scientifiques au sein de la division Nutrition médicale &Pharmaceutics de dsm-firmenich, nous apporte son expertise sur l'immunité chez les personnes âgées. Elle explique notamment pourquoi notre système immunitaire s'affaiblit avec l'âge et comment il est possible d'optimiser l'immunité grâce au développement de solutions nutritionnelles spécialisées.
• Poursuivez votre lecture pour accéder à notre NOUVEAU livre blanc et découvrir comment vous pouvez contribuer à améliorer la qualité de vie et l'autonomie des personnes âgées.

Pourquoi les personnes âgées sont-elles plus vulnérables aux infections ?

Ce phénomène, appelé « immunosenescence », se caractérise par un déclin progressif de la fonction immunitaire à mesure que nous vieillissons. Cela affecte notre capacité à lutter contre les infections et à conserver une mémoire immunitaire à long terme, ce qui accroît notre vulnérabilité face aux maladies et aux infections. L’« inflammaging » – ou inflammation chronique de faible intensité – est également fréquent avec l’avancée en âge. L'inflammation est un élément important de la réponse immunitaire, mais une inflammation persistante peut accélérer le vieillissement biologique et contribuer à de nombreuses pathologies liées à l'âge (souvent concomitantes), notamment les maladies cardiovasculaires, le cancer, la fragilité, la sarcopénie et la maladie d'Alzheimer. Ces affections peuvent, à leur tour, aggraver encore davantage un système immunitaire déjà affaibli.

Par ailleurs, la malnutrition, qui est plus fréquente et souvent négligée chez les personnes âgées, est étroitement liée à une diminution des fonctions immunitaires. En effet, un état nutritionnel adéquat et équilibré est essentiel à une réponse immunitaire efficace, en particulier en cas d'infection, car certains nutriments aident les cellules immunitaires à fonctionner correctement et à lutter contre l'inflammation.

Pourquoi la malnutrition est-elle un problème qui touche plus particulièrement les personnes âgées ?

On estime que la malnutrition touche entre 15 et 30 % des personnes âgées dans le monde, et qu’environ 60 % des résidents en maison de retraite sont exposés à ce risque.¹ Plusieurs facteurs contribuent à la malnutrition chez les personnes âgées, notamment « l’anorexie liée au vieillissement » et la prise de médicaments.

« L’anorexie liée au vieillissement est une affection complexe et multifactorielle associée à une perte d’appétit et/ou à une diminution de l’apport alimentaire », explique Barbara Troesch. « Cela peut être dû à des altérations de la fonction digestive, à des fluctuations hormonales, à une maladie, à des douleurs ainsi qu’à des changements au niveau de l’odorat, du goût et de la vue, qui influencent fortement l’appétit. » « En raison de l'anorexie liée au vieillissement, les personnes âgées ont plus de mal à obtenir les nutriments et l'énergie dont elles ont besoin pour maintenir un système immunitaire en pleine forme. »

Quel est l'impact de cette situation sur la réaction des personnes âgées face à la vaccination ?

La campagne de vaccination contre la COVID-19 a été déployée à un rythme effréné dans le monde entier. Cependant, bien que les réponses au vaccin soient plus élevées que celles observées avec les vaccins antigrippaux, les personnes âgées – en particulier celles qui sont fragiles ou souffrant de malnutrition – restent exposées à un risque de réponses plus faibles que celles des personnes plus jeunes, ainsi qu’à une durée de protection plus courte.² De plus, l’émergence de nouveaux variants présentant une transmissibilité accrue et une sensibilité réduite aux anticorps induits par le vaccin pose des défis supplémentaires pour les groupes vulnérables tels que les personnes âgées.³

Troesch explique : « Les mêmes mécanismes qui déclenchent une réponse immunitaire efficace face à une infection contribuent également à développer l'immunité induite par la vaccination. » On estime donc que les carences en micronutriments contribuent à une réponse vaccinale insuffisante. « C’est pourquoi il est important d’apporter aux personnes âgées les nutriments et les minéraux qui contribuent à une bonne santé immunitaire, comme la Vitamin C et D, ainsi que le zinc, le cuivre, le fer et le sélénium. »

La prise de compléments alimentaires constitue un moyen sûr, peu coûteux et efficace de contribuer à jeter les bases d'une réponse immunitaire saine. Un complément alimentaire contenant des nutriments connus pour renforcer la fonction immunitaire, pris au cours des semaines précédant la vaccination, pourrait donc contribuer à pallier la faible réponse vaccinale observée chez les personnes âgées.

La nutrition spécialisée a-t-elle un rôle à jouer ?

Il est toujours recommandé d’adopter une approche axée sur l’alimentation, c’est-à-dire d’encourager chacun à consommer des repas sains et équilibrés. Toutefois, si cela n’est pas possible et qu’une personne âgée présente un risque élevé de malnutrition, les recommandations des experts préconisent le recours à des produits nutritionnels spécialisés – tels que les compléments nutritionnels oraux, l’alimentation entérale (alimentation par sonde) ou la nutrition parentérale – afin de soutenir la santé et l’immunité.

« Il est important que les solutions nutritionnelles spécialisées soient riches en nutriments afin d’aider à surmonter des problèmes tels que le fait de se sentir rassasié trop rapidement après la prise de compléments nutritionnels par voie orale, ce qui conduit à ne plus manger aux heures habituelles des repas, ce qui réduit encore davantage la qualité de vie », commente M. Troesch. « De plus, il est essentiel que les solutions soient aussi attrayantes que possible pour les personnes âgées afin d'améliorer leur observance. » « Cela implique de proposer une gamme variée de formats, de saveurs et de textures, et de développer des produits qui s'intègrent facilement aux repas. »