Informe técnico: Cuidados nutricionales para reforzar la salud inmunológica en las personas mayores

• Fortalecer el sistema inmunitario nunca ha sido tan importante, sobre todo en las personas mayores, que no responden a los retos inmunitarios —como las infecciones y las enfermedades— ni a las vacunas con la misma eficacia que las generaciones más jóvenes.
• Barbara Troesch, directora sénior de Asuntos Científicos del departamento de Nutrición médica global de & Pharmaceutics, de dsm-firmenich, nos ofrece una perspectiva experta sobre la inmunidad en las personas mayores, incluyendo por qué nuestro sistema inmunitario se debilita a medida que envejecemos y cómo se puede optimizar la inmunidad mediante el desarrollo de soluciones nutricionales especializadas.
• Sigue leyendo para acceder a nuestro NUEVO informe técnico y descubre cómo puedes contribuir a mejorar la calidad de vida y la autonomía de las personas mayores.

¿Por qué las personas mayores son más vulnerables a las infecciones?

Este fenómeno, conocido como inmunosenescencia, consiste en un deterioro gradual de la función inmunitaria a medida que envejecemos. Esto afecta a nuestra capacidad para responder a las infecciones y mantener la memoria inmunológica a largo plazo, lo que, a su vez, aumenta nuestra vulnerabilidad frente a las enfermedades y las infecciones. La «inflamación relacionada con la edad» —o inflamación crónica de bajo grado— también es habitual a medida que se avanza en edad. La inflamación es un componente importante de la respuesta inmunitaria, pero una inflamación prolongada puede acelerar el envejecimiento biológico y contribuir a la aparición de numerosas afecciones relacionadas con la edad (que a menudo coexisten), entre ellas las enfermedades cardiovasculares, el cáncer, la fragilidad, la sarcopenia y la enfermedad de Alzheimer. Estas afecciones, a su vez, pueden afectar aún más a un sistema inmunitario ya debilitado.

Además, la desnutrición, que es más frecuente y a menudo pasa desapercibida en las personas mayores, está estrechamente relacionada con una disminución de la función inmunitaria. Esto se debe a que un estado nutricional adecuado y equilibrado es esencial para una respuesta inmunitaria eficaz, especialmente en momentos de infección, ya que ciertos nutrientes ayudan a las células inmunitarias a funcionar correctamente y a combatir la inflamación.

¿Por qué la desnutrición es un problema que afecta específicamente a las personas mayores?

Se estima que la desnutrición afecta a entre el 15 % y el 30 % de las personas mayores en todo el mundo, y que alrededor del 60 % de los residentes en residencias de ancianos corren riesgo de padecerla.¹ Existen varios factores que contribuyen a la desnutrición en la población de edad avanzada, entre ellos la «anorexia del envejecimiento» y el uso de medicamentos.

«La anorexia del envejecimiento es una afección compleja y multifactorial asociada a la pérdida de apetito y/o a una disminución de la ingesta de alimentos», explica Barbara Troesch. «Puede deberse a alteraciones en la función digestiva, fluctuaciones hormonales, enfermedades, dolor y cambios en el olfato, el gusto y la visión, que influyen considerablemente en el apetito». «Debido a la anorexia relacionada con el envejecimiento, las personas mayores tienen menos probabilidades de obtener los nutrientes y la energía que necesitan para mantener una función inmunitaria óptima».

¿Cómo afecta esto a la respuesta de las personas mayores a las vacunas?

El programa de vacunación contra la COVID-19 se puso en marcha a gran velocidad en todo el mundo. Sin embargo, a pesar de que las respuestas a la vacuna son más elevadas que las observadas con las vacunas contra la gripe, las personas mayores —especialmente aquellas que se encuentran en estado de fragilidad o desnutridas— siguen corriendo el riesgo de presentar respuestas más débiles en comparación con las personas más jóvenes, así como una menor duración de la protección.² Además, la aparición de nuevas variantes con mayor transmisibilidad y menor sensibilidad a los anticuerpos inducidos por la vacuna plantea nuevos retos en grupos vulnerables como el de las personas mayores.³

Troesch explica: «Los mismos mecanismos que generan una respuesta inmunitaria eficaz frente a una infección también contribuyen a generar inmunidad tras la vacunación. Por lo tanto, se cree que la carencia de micronutrientes contribuye a una respuesta deficiente a la vacuna. «Por este motivo, es importante aportar a las personas mayores nutrientes y minerales relacionados con una buena salud inmunológica, como la Vitamin C y D, así como el zinc, el cobre, el hierro y el selenio».

La suplementación es una forma segura, económica y eficaz de contribuir a sentar las bases para una respuesta inmunitaria saludable. Por lo tanto, un complemento alimenticio que contenga nutrientes conocidos por reforzar la función inmunitaria, tomado en las semanas previas a la vacunación, podría ayudar a superar las respuestas deficientes a la vacuna en las personas mayores.

¿Tiene algún papel la nutrición especializada?

Siempre se recomienda un enfoque que dé prioridad a la alimentación, es decir, animar a las personas a llevar una alimentación sana y equilibrada. Sin embargo, si eso no es posible y una persona mayor presenta un alto riesgo de desnutrición, las directrices de los expertos recomiendan el uso de productos nutricionales especializados —como suplementos nutricionales orales, alimentación enteral (alimentación por sonda) o nutrición parenteral— para reforzar la salud y la inmunidad.

«Es importante que las soluciones nutricionales especializadas sean ricas en nutrientes para ayudar a superar problemas como el hecho de saciarse demasiado rápido con los suplementos nutricionales orales y, por lo tanto, no comer a las horas habituales de las comidas, lo que reduce aún más la calidad de vida», comenta Troesch. «Además, es fundamental que las soluciones resulten lo más atractivas posible para las personas mayores, con el fin de mejorar el cumplimiento del tratamiento. «Esto implica ofrecer una variedad de formatos, sabores y texturas, así como desarrollar productos que puedan integrarse fácilmente en las comidas».