Faire pencher la balance : pourquoi le rapport ARA/DHA et leur concentration sont importants dans les préparations pour nourrissons

• Au début de cette année, les rappels de préparations pour nourrissons liés à une contamination par l'acide arachidonique (ARA) ont mis la qualité des Lipides nutritionnels sous les feux de la rampe, soulevant ainsi des questions plus larges quant à l'importance et à la sécurité de l'ARA dans la Nutrition infantile.
• Toutefois, les inquiétudes concernant la qualité des produits ne doivent pas occulter les décennies de données scientifiques qui attestent de l'importance nutritionnelle de l'ARA, ainsi que de l'acide docosahexaénoïque (DHA).
• Poursuivez votre lecture pour découvrir les fondements scientifiques de l'ARA dans les préparations pour nourrissons et comprendre pourquoi il est important d'apporter de l'ARA et du DHA à des concentrations et dans des proportions adaptées au bon développement du nourrisson.

Le lait maternel constitue la référence absolue en matière de nutrition infantile et le principal point de référence pour la composition des préparations pour nourrissons. De nombreuses études montrent que le lait maternel contient toujours de l'ARA et du DHA. Il convient notamment de noter que les taux d’ARA dépassent systématiquement ceux du DHA dans le lait maternel, des données indiquant que les concentrations moyennes d’ARA représentent 0,47 à 0,55 % du total des acides gras, contre 0,32 à 0,37 % pour le DHA.^1,2 Il en résulte un rapport ARA/DHA d’environ 1,5:1. 

Ces résultats mettent en évidence deux aspects importants concernant les préparations pour nourrissons : l'apport de quantités suffisantes d'ARA et de DHA, et la recherche d'un équilibre approprié entre ces deux acides gras. Ce rapport à lui seul ne suffit pas à donner une image complète de la situation : les concentrations absolues de chaque acide gras ont également leur importance. Cela est important car, bien que les nourrissons soient capables de synthétiser l'ARA et le DHA, le taux de conversion est trop faible pour répondre à leurs besoins pendant cette période de croissance et de développement rapides, ce qui signifie qu'ils dépendent de leur apport alimentaire. Si l'allaitement maternel n'est pas possible et qu'il faut recourir au lait infantile, il est important que celui-ci se rapproche le plus possible du lait maternel en apportant de l'ARA et du DHA dans des quantités et des proportions appropriées. En effet, les nourrissons nourris au lait infantile ne contenant pas d'ARA peuvent présenter une diminution pouvant atteindre 50 % de leur taux d'ARA par rapport aux nourrissons allaités.^3,4,5,6,7 Cela souligne l'importance d'inclure de l'ARA dans le lait infantile afin de garantir que les bébés nourris au lait infantile ne soient pas privés de cet acide gras, qui est si important pour une croissance et un développement sains.

Les bienfaits de l'ARA : le développement neurologique et bien plus encore

L'ARA et le DHA sont bien connus pour leur rôle dans le développement neurologique, notamment le développement visuel et cognitif, ce dernier englobant l'attention, la mémoire, le langage, l'intelligence, l'apprentissage et la résolution de problèmes. Ces deux acides gras s'accumulent rapidement dans le cerveau et d'autres tissus neurologiques à partir du troisième trimestre de grossesse, puis au cours des deux premières années suivant l'accouchement et au-delà.  Conformément à ces résultats, des études cliniques menées chez des nourrissons recevant une préparation pour nourrissons enrichie en ARA et en DHA ont montré que cette association de Lipides nutritionnels pouvait avoir des effets bénéfiques importants sur le développement neurologique et cognitif, de la petite enfance jusqu’à l’âge de neuf ans au moins.^9,10,11,12,13

Les effets physiologiques de l'ARA s'étendent bien au-delà du cerveau. C'est le principal acide gras insaturé présent dans le cœur, les muscles, le foie, les reins et les principales cellules immunitaires. C'est également un précurseur des eicosanoïdes, des molécules de signalisation impliquées dans l'inflammation, la réponse immunitaire, la coagulation sanguine et le développement vasculaire.^1,5,14 Il est intéressant de noter que la présence d'ARA dans le lait maternel est également associée à une réduction du risque d'asthme, en particulier chez les nourrissons présentant une faible synthèse génétique d'ARA.¹⁵

Tout savoir sur l'ARA et le DHA : pourquoi les teneurs et les proportions sont  importantes

L’une des recherches les plus passionnantes dans ce domaine est l’essai DIAMOND, une étude phare qui a examiné les résultats neurodéveloppementaux à court et à long terme chez les nourrissons nourris au lait infantile.^{16 L’étude a comparé un lait maternisé témoin ne contenant ni ARA ni DHA à trois laits maternisés expérimentaux apportant différentes teneurs en DHA (0,32 %, 0,64 % et 0,96 % des acides gras), toutes comprises dans la fourchette observée dans le lait maternel à l’échelle mondiale, la teneur en ARA étant maintenue constante à 0,64 % des acides gras. Cela a permis aux chercheurs d'étudier non seulement les effets d'une supplémentation en ARA et en DHA, mais aussi la manière dont différents taux de DHA — et les rapports ARA/DHA qui en découlent (2:1, 1:1 et 1:1,5) — influençaient toute une série de paramètres cognitifs, comportementaux et cérébraux, de l'âge de 1,5 mois à 9 ans.}

Les résultats étaient saisissants. Par rapport à la formule témoin, qui ne contenait ni ARA ni DHA, les nourrissons nourris avec les formules enrichies ont présenté des améliorations statistiquement significatives sur un large éventail de paramètres liés au développement neurologique. Il s'agissait notamment de l'attention soutenue à quatre, six et neuf mois ; de l'acuité visuelle à 12 mois ; et des scores de développement mental à 18 mois. Ces bénéfices se sont également étendus aux fonctions exécutives (notamment l'apprentissage et l'application des règles) entre trois et cinq ans ; au langage et au vocabulaire à cinq ans ; ainsi qu'au QI verbal et au QI global à six ans.^{9,10,12,17,18,}19

Une autre conclusion importante de l'étude DIAMOND est que les bienfaits cognitifs étaient systématiquement observés lorsque la teneur en ARA était égale ou supérieure à celle en DHA — et qu'ils diminuaient souvent lorsque la teneur en DHA dépassait celle en ARA. Avec un rapport de 1:1,5 (où les taux d'ARA étaient inférieurs à ceux de DHA), les scores relatifs à l'attention soutenue, à la capacité d'adaptation mentale, au QI verbal et à l'intelligence composite étaient inférieurs à ceux des deux groupes dans lesquels les taux d'ARA étaient égaux ou supérieurs à ceux de DHA. Lorsque la teneur en DHA dépassait celle en ARA, le taux d'ARA dans les globules rouges diminuait également de manière spectaculaire, même si la concentration en ARA dans le lait maternisé restait inchangée. Un mécanisme plausible pourrait être que l'ARA et le DHA entrent en concurrence pour être intégrés dans les globules rouges et les tissus cérébraux par le biais des mêmes mécanismes. Ainsi, le fait d'apporter davantage de DHA que d'ARA dans les préparations pour nourrissons pourrait entraîner une diminution des réserves en ARA et une perte de certains bienfaits pour le développement neurologique.

Combler le fossé réglementaire grâce à des recommandations fondées sur des données scientifiques

Le consensus scientifique est clair. À l'exception de la Commission européenne, toutes les réglementations et normes nationales et internationales exigent que l'ARA soit ajouté aux préparations pour nourrissons lorsque celles-ci contiennent du DHA, et ce, au moins dans les mêmes proportions. Un groupe de 25 experts internationaux est parvenu à cette conclusion, estimant que le DHA, en l'absence d'un apport équilibré en ARA, pouvait réduire les concentrations d'ARA dans le cerveau, nuire au développement neurologique et avoir des effets néfastes sur la croissance et la fonction immunitaire.^{12 Il est important de noter que la sécurité des préparations pour nourrissons contenant du DHA, mais dépourvues d'ARA, n'a pas été suffisamment évaluée chez les nourrissons nés à terme et en bonne santé.}

Jim Richards, responsable de la nutrition, de la science et du plaidoyer chez dsm-firmenich, déclare : « Nous estimons que toutes les préparations destinées aux nourrissons devraient contenir entre 20 et 50 mg de DHA pour 100 kcal, et que l'ARA devrait être ajouté à une concentration au moins équivalente à celle du DHA, avec un rapport ARA/DHA compris entre 1:1 et 2:1, et une teneur maximale de 50 mg pour 100 kcal. »