La clave: por qué son importantes la proporción y el nivel de ARA:DHA en la leche de fórmula para lactantes

• A principios de este año, las retiradas del mercado de preparados para lactantes debido a la contaminación por ácido araquidónico (ARA) pusieron en el punto de mira la calidad de los Lípidos nutricionales, lo que suscitó cuestiones más amplias sobre la importancia y la seguridad del ARA en la Nutrición en la primera infancia.
• Sin embargo, las preocupaciones sobre la calidad del producto no deben eclipsar las décadas de evidencia científica que respaldan la importancia nutricional del ARA, junto con el ácido docosahexaenoico (DHA).
• Sigue leyendo para descubrir los fundamentos científicos del ARA en las fórmulas infantiles y conocer por qué es importante aportar ARA y DHA en las cantidades y proporciones adecuadas para el desarrollo del bebé.

La leche materna es el estándar de referencia para la nutrición infantil y el principal punto de referencia para la composición de los preparados para lactantes. Numerosos estudios demuestran que la leche materna siempre contiene ARA y DHA. Cabe destacar que los niveles de ARA superan sistemáticamente a los de DHA en la leche materna; los datos indican que las concentraciones medias de ARA oscilan entre el 0,47 % y el 0,55 % del total de ácidos grasos, frente al 0,32 % y el 0,37 % del DHA.^1,2 Esto da lugar a una relación ARA:DHA de aproximadamente 1,5:1. 

Estos resultados apuntan a dos aspectos importantes que deben tenerse en cuenta en el caso de la leche de fórmula para lactantes: proporcionar cantidades suficientes tanto de ARA como de DHA y lograr un equilibrio adecuado entre ambos. La proporción por sí sola no lo dice todo: los niveles absolutos de cada ácido graso también son importantes. Esto es importante porque, aunque los lactantes pueden sintetizar ARA y DHA, la tasa de conversión es demasiado baja para satisfacer sus necesidades durante este periodo de rápido crecimiento y desarrollo, lo que significa que dependen del aporte alimentario. Si no es posible dar el pecho y es necesario recurrir a la leche de fórmula, es importante que esta se asemeje lo más posible a la leche materna, aportando ARA y DHA en las cantidades y proporciones adecuadas. De hecho, los lactantes alimentados con leche de fórmula sin ARA pueden presentar una reducción de hasta el 50 % en sus niveles de ARA en comparación con los lactantes alimentados con leche materna.^3,4,5,6,7 Esto pone de relieve la importancia de incluir ARA en la leche de fórmula para garantizar que los bebés alimentados con leche de fórmula no se pierdan este ácido graso, tan importante para un crecimiento y un desarrollo saludables.

Beneficios de ARA: desarrollo neurológico y mucho más

El ARA y el DHA son bien conocidos por su papel en el desarrollo neurológico, incluido el desarrollo visual y cognitivo, abarcando este último la atención, la memoria, el lenguaje, la inteligencia, el aprendizaje y la resolución de problemas. Ambos ácidos grasos se acumulan rápidamente en el cerebro y en otros tejidos neurológicos a partir del tercer trimestre del embarazo y, posteriormente, durante los dos primeros años tras el parto y más allá.  En consonancia con estos hallazgos, los estudios clínicos realizados en lactantes que consumen leche de fórmula enriquecida con ARA y DHA han demostrado que esta combinación de lípidos nutricionales puede dar lugar a importantes resultados en el desarrollo neurológico y cognitivo desde la primera infancia hasta, al menos, los nueve años de edad.^9,10,11,12,13

Los efectos fisiológicos del ARA también van mucho más allá del cerebro. Es el principal ácido graso insaturado presente en el corazón, los músculos, el hígado, los riñones y las células inmunitarias clave. También es un precursor de los eicosanoides, moléculas de señalización que intervienen en la inflamación, la respuesta inmunitaria, la coagulación sanguínea y el desarrollo vascular.^1,5,14 Curiosamente, el ARA presente en la leche materna también se asocia con un menor riesgo de asma, especialmente en lactantes con una síntesis de ARA genéticamente baja.¹⁵

Cómo tomar correctamente el ARA y el DHA: por qué  son importantes los niveles y las proporciones

Una de las líneas de investigación más interesantes en este ámbito es el ensayo DIAMOND, un estudio de referencia que analizó los resultados del desarrollo neurológico a corto y largo plazo en lactantes alimentados con leche de fórmula.^{16 El estudio comparó una fórmula de control que no contenía ARA ni DHA con tres fórmulas de ensayo que aportaban diferentes niveles de DHA (0,32 %, 0,64 % y 0,96 % de ácidos grasos), todos ellos dentro del rango global de la leche materna, manteniendo el ARA constante en un 0,64 % de los ácidos grasos. Esto permitió a los investigadores estudiar no solo los efectos de la suplementación con ARA y DHA, sino también cómo los diferentes niveles de DHA —y las proporciones resultantes de ARA:DHA de 2:1, 1:1 y 1:1,5— influían en una serie de parámetros cognitivos, conductuales y cerebrales desde los 1,5 meses hasta los nueve años de edad.}

Los resultados fueron sorprendentes. En comparación con la fórmula de control, que no contenía ARA ni DHA, los lactantes alimentados con las fórmulas enriquecidas mostraron mejoras estadísticamente significativas en una amplia gama de parámetros de desarrollo neurológico. Entre ellos se incluían la atención sostenida a los cuatro, seis y nueve meses; la agudeza visual a los 12 meses; y las puntuaciones de desarrollo mental a los 18 meses. Los beneficios también se extendieron a la función ejecutiva (concretamente, el aprendizaje y la aplicación de normas) entre los tres y los cinco años; al lenguaje y el vocabulario a los cinco años; y al coeficiente intelectual verbal y global a los seis años.^{9,10,12,17,18,}19

Otra conclusión importante del estudio DIAMOND fue que los beneficios cognitivos se observaban de forma sistemática cuando el ARA era igual o superior al DHA, y que a menudo disminuían cuando el DHA superaba al ARA. Con una proporción de 1:1,5 (en la que los niveles de ARA eran inferiores a los de DHA), se observó una disminución de la atención sostenida, la adaptabilidad mental, el coeficiente intelectual verbal y las puntuaciones de inteligencia compuesta en comparación con los dos grupos en los que los niveles de ARA eran iguales o superiores a los de DHA. Cuando el contenido de DHA superaba al de ARA, los niveles de ARA en los glóbulos rojos también disminuían drásticamente, a pesar de que la concentración de ARA en la fórmula se mantenía igual. Un posible mecanismo podría ser que el ARA y el DHA compitan por los mismos mecanismos para incorporarse a los glóbulos rojos y a los tejidos cerebrales. Por lo tanto, las posibles consecuencias de aportar más DHA que ARA en la leche de fórmula podrían dar lugar a una disminución de los niveles de ARA y a la pérdida de ciertos beneficios para el desarrollo neurológico.

Cerrar la brecha normativa con recomendaciones respaldadas por la ciencia

El consenso científico es claro. Con la excepción de la Comisión Europea, todas las normativas y normas nacionales e internacionales exigen que se añada ARA a los preparados para lactantes cuando se incluya DHA, al menos en la misma proporción. Un grupo de 25 expertos internacionales coincidió en esta conclusión, señalando que el DHA sin un aporte equilibrado de ARA puede reducir las concentraciones de ARA en el cerebro, perjudicar el desarrollo neurológico y afectar negativamente al crecimiento y a la función inmunitaria.^{12 Es fundamental destacar que la seguridad de las fórmulas que aportan DHA —pero no ARA— no se ha evaluado adecuadamente en lactantes sanos nacidos a término.}

Jim Richards, director de Nutrición, Ciencia y Promoción de dsm-firmenich, señala: «Consideramos que todas las fórmulas destinadas a lactantes deben incluir entre 20 y 50 mg de DHA por cada 100 kcal, y que debe añadirse ARA al menos en la misma cantidad que el DHA, con una proporción de ARA:DHA de 1:1 a 2:1 y una cantidad máxima de 50 mg por cada 100 kcal».