De doorslag geven: waarom de ARA:DHA-verhouding en het gehalte belangrijk zijn in zuigelingenvoeding

• Eerder dit jaar zorgden terugroepacties van zuigelingenvoeding vanwege verontreiniging met arachidonzuur (ARA) ervoor dat de kwaliteit van voedingslipiden onder de loep werd genomen, wat bredere vragen opriep over het belang en de veiligheid van ARA in de voeding in het vroege leven.
• De bezorgdheid over de productkwaliteit mag echter geen afbreuk doen aan de decennialange wetenschappelijke bewijzen die het voedingsbelang van ARA – samen met docosahexaeenzuur (DHA) – onderbouwen.
• Lees verder om meer te weten te komen over de wetenschappelijke achtergrond van ARA in zuigelingenvoeding en te ontdekken waarom het voor de ontwikkeling van zuigelingen belangrijk is om ARA en DHA in de juiste hoeveelheden en verhoudingen toe te dienen.

Moedermelk is de gouden standaard voor de voeding van zuigelingen en het belangrijkste referentiepunt voor de samenstelling van zuigelingenvoeding. Uit een uitgebreide hoeveelheid literatuur blijkt dat moedermelk altijd ARA en DHA bevat. Opvallend is dat de ARA-gehaltes in moedermelk consequent hoger liggen dan die van DHA; uit onderzoek blijkt dat de gemiddelde ARA-concentraties 0,47–0,55% van de totale vetzuren bedragen, tegenover 0,32–0,37% voor DHA.^1,2 Dit levert een ARA:DHA-verhouding op van ongeveer 1,5:1. 

Deze bevindingen wijzen op twee belangrijke aandachtspunten voor zuigelingenvoeding: het verstrekken van voldoende hoeveelheden ARA en DHA, en het vinden van een juiste balans tussen beide. De verhouding alleen zegt nog niet alles: ook de absolute hoeveelheden van elk vetzuur zijn van belang. Dit is van belang omdat zuigelingen weliswaar zelf ARA en DHA kunnen aanmaken, maar de omzettingssnelheid te laag is om in hun behoefte te voorzien tijdens deze periode van snelle groei en ontwikkeling, waardoor ze afhankelijk zijn van de inname via de voeding. Als borstvoeding niet mogelijk is en er zuigelingenvoeding nodig is, is het belangrijk dat deze voeding zo goed mogelijk op moedermelk lijkt door ARA en DHA in de juiste hoeveelheden en verhoudingen te bevatten. Baby’s die flesvoeding zonder ARA krijgen, kunnen inderdaad een tot wel 50% lagere ARA-status vertonen in vergelijking met baby’s die borstvoeding krijgen.^3,4,5,6,7 Dit onderstreept het belang van het toevoegen van ARA aan zuigelingenvoeding, om ervoor te zorgen dat baby’s die flesvoeding krijgen dit vetzuur niet missen, dat zo belangrijk is voor een gezonde groei en ontwikkeling.

Voordelen van ARA: neurologische ontwikkeling en meer

ARA en DHA staan bekend om hun rol in de neurologische ontwikkeling, waaronder de visuele en cognitieve ontwikkeling, waarbij die laatste onder meer aandacht, geheugen, taal, intelligentie, leren en probleemoplossing omvat. Beide vetzuren hopen zich vanaf het derde trimester van de zwangerschap snel op in de hersenen en andere neurologische weefsels, en dit proces zet zich vervolgens voort gedurende de eerste paar jaar na de bevalling en daarna.  In overeenstemming met deze bevindingen hebben klinische studies bij zuigelingen die flesvoeding kregen aangevuld met ARA en DHA aangetoond dat deze combinatie van voedingslipiden kan leiden tot belangrijke resultaten op het gebied van neurologische ontwikkeling en cognitieve vaardigheden, vanaf de zuigelingentijd tot ten minste negen jaar.^9,10,11,12,13

De fysiologische effecten van ARA reiken ook ver buiten de hersenen. Het is het belangrijkste onverzadigde vetzuur in het hart, de spieren, de lever, de nieren en belangrijke immuuncellen. Het is tevens een voorloper van eicosanoïden — signaalmoleculen die een rol spelen bij ontstekingen, immuunreacties, bloedstolling en de ontwikkeling van bloedvaten.^1,5,14 Interessant is dat ARA in moedermelk ook in verband wordt gebracht met een lager risico op astma, met name bij zuigelingen met een genetisch bepaalde lage ARA-synthese.¹⁵

ARA en DHA op de juiste manier innemen: waarom gehaltes en verhoudingen belangrijk  zijn

Een van de meest veelbelovende onderzoekslijnen op dit gebied is de DIAMOND-studie – een baanbrekend onderzoek waarin zowel de neurodevelopmentale uitkomsten op korte als op lange termijn bij zuigelingen die flesvoeding kregen, werden onderzocht.^{16 In het onderzoek werd een controleformule zonder ARA of DHA vergeleken met drie testformules met verschillende DHA-gehaltes (0,32%, 0,64% en 0,96% van de vetzuren), die allemaal binnen het wereldwijde bereik van moedermelk vielen, waarbij het ARA-gehalte constant werd gehouden op 0,64% van de vetzuren. Hierdoor konden onderzoekers niet alleen de effecten van ARA- en DHA-suppletie onderzoeken, maar ook nagaan hoe verschillende DHA-niveaus – en de daaruit voortvloeiende ARA:DHA-verhoudingen van 2:1, 1:1 en 1:1,5 – van invloed waren op een reeks cognitieve, gedragsmatige en hersengerelateerde uitkomsten vanaf 1,5 maand tot en met negen jaar.}

De resultaten waren opvallend. In vergelijking met de controleformule, die geen ARA of DHA bevatte, vertoonden zuigelingen die de verrijkte formules kregen, statistisch significante verbeteringen op een breed scala aan indicatoren voor neurologische ontwikkeling. Hieronder vielen de aandachtsduur op de leeftijd van vier, zes en negen maanden; de gezichtsscherpte op de leeftijd van 12 maanden; en de scores voor de mentale ontwikkeling op de leeftijd van 18 maanden. De positieve effecten strekten zich ook uit tot de uitvoerende functies (met name het aanleren en toepassen van regels) van drie tot vijf jaar; taal en woordenschat op vijfjarige leeftijd; en het verbale en totale IQ op zesjarige leeftijd.^{9,10,12,17,18,}19

Een andere belangrijke bevinding uit het DIAMOND-onderzoek was dat er consequent cognitieve voordelen werden waargenomen wanneer de ARA-concentratie gelijk was aan of hoger lag dan die van DHA — en dat deze voordelen vaak afnamen wanneer de DHA-concentratie hoger lag dan die van ARA. Bij een verhouding van 1:1,5 (waarbij het ARA-gehalte lager was dan dat van DHA) waren de scores voor aanhoudende aandacht, mentaal aanpassingsvermogen, verbaal IQ en samengestelde intelligentie lager dan bij de twee groepen waarin het ARA-gehalte gelijk was aan of hoger was dan dat van DHA. Toen het DHA-gehalte hoger was dan dat van ARA, daalde ook het ARA-gehalte in de rode bloedcellen drastisch, hoewel het ARA-gehalte in de zuigelingenvoeding gelijk bleef. Een mogelijk mechanisme zou kunnen zijn dat ARA en DHA met elkaar concurreren om via dezelfde mechanismen in rode bloedcellen en hersenweefsel te worden opgenomen. Het verstrekken van meer DHA dan ARA in zuigelingenvoeding zou dan ook kunnen leiden tot een lagere ARA-status en een verlies van bepaalde voordelen voor de neurologische ontwikkeling.

De regelgevingskloof dichten met wetenschappelijk onderbouwde aanbevelingen

De wetenschappelijke consensus is duidelijk. Met uitzondering van de Europese Commissie schrijven alle nationale en internationale voorschriften en normen voor dat ARA aan zuigelingenvoeding moet worden toegevoegd wanneer deze DHA bevat — en wel in ten minste dezelfde hoeveelheid. Een groep van 25 internationale deskundigen was het hierover eens en concludeerde dat DHA zonder een evenwichtige hoeveelheid ARA de ARA-concentraties in de hersenen kan verlagen, de neurologische ontwikkeling kan belemmeren en een negatief effect kan hebben op de groei en het immuunsysteem.^{12 Cruciaal is dat zuigelingenvoeding die DHA bevat – maar geen ARA – niet voldoende is getoetst op veiligheid bij gezonde, op tijd geboren zuigelingen.}

Jim Richards, hoofd Voeding, Wetenschap en Belangenbehartiging bij dsm-firmenich, merkt op: “Wij zijn van mening dat alle zuigelingenvoeding 20–50 mg DHA per 100 kcal moet bevatten, en dat ARA in ten minste dezelfde hoeveelheid als DHA moet worden toegevoegd, met een ARA:DHA-verhouding van 1:1 – 2:1 en een maximale toevoeging van 50 mg per 100 kcal.”