Tekort aan voedingsstoffen in de vroege levensjaren: Een wereldwijd probleem aanpakken

Voeding speelt een cruciale rol bij de ontwikkeling van zuigelingen en jonge kinderen

• De zuigelingentijd en de vroege kinderjaren zijn periodes van snelle groei en ontwikkeling. Tijdens deze cruciale ontwikkelingsfase legt voeding de basis voor een leven lang gezond blijven.^1,2
• Voedingstekorten tijdens de zuigelingentijd en de kindertijd zijn wereldwijd een veelvoorkomend probleem. In 2020 werden 149 miljoen kinderen jonger dan vijf jaar als te klein voor hun leeftijd beschouwd, en hadden 45 miljoen kinderen een te laag gewicht in verhouding tot hun lengte; beide zijn duidelijke aanwijzingen voor ondervoeding.³
• Tijdens een recent virtueel evenement, georganiseerd door de International Special Dietary Foods Industries, gaat dr. Peter Van Dael, Senior Vice President Nutrition Science and Advocacy bij dsm-firmenich, in op het nieuwste wetenschappelijke onderzoek naar voedingstekorten bij zuigelingen en jonge kinderen. Hij beschrijft ook de belangrijkste aspecten van het aanpakken van voedingsstoffentekorten, waaronder de noodzaak van strenge regelgevingsnormen.

Voedingsstoffentekorten zijn vooral in de vroege levensjaren een punt van zorg

De eerste 1.000 dagen van het leven vormen een cruciale en kwetsbare periode in de menselijke ontwikkeling. In deze periode is goede voeding essentieel om de basis te leggen voor een goede gezondheid op de lange termijn.⁴ Micronutriënten, oftewel sporenelementen en Vitamines, vervullen cruciale structurele en functionele rollen in het hele lichaam. Aangezien de vroege kinderjaren een periode van intense lichamelijke en geestelijke ontwikkeling zijn, kunnen tekorten aan micronutriënten in de vroege levensjaren het langetermijnpotentieel van een kind aanzienlijk aantasten.⁵ Slechte voeding tijdens de vroege ontwikkeling verhoogt niet alleen het risico op ziekte bij een kind, maar er is ook gemeld dat het het risico en de vatbaarheid voor het ontwikkelen van ernstige medische aandoeningen zoals rachitis, bloedarmoede, coronaire hartziekte, diabetes type 2, kanker en osteoporose vergroot.^1,3,5,6

Volgens dr. Van Dael brengen voedingstekorten in de vroege levensjaren, naast zichtbare gezondheidsproblemen, ook het risico met zich mee dat zuigelingen en kinderen te maken krijgen met een reeks ontwikkelingsachterstanden en andere subklinische gezondheidsproblemen die niet direct zichtbaar zijn. Met name tekorten aan micronutriënten kunnen de lichamelijke ontwikkeling belemmeren, de cognitieve functies verminderen en de weerstand verzwakken.⁵ Andere symptomen van voedingstekorten bij zuigelingen en jonge kinderen zijn onder meer groeiachterstand of gewichtsverlies, een laag energieniveau en veranderingen in stemming en gedrag.⁷ Deze situaties kunnen ook leiden tot slechtere onderwijsresultaten en cognitieve prestaties.^1,8

Wereldwijde aanwijzingen voor een tekort aan voedingsstoffen in de vroege levensjaren

Voedingstekorten tijdens de zuigelingentijd en de vroege kinderjaren vormen wereldwijd een punt van zorg. Wereldwijd houdt 45% van de sterfgevallen onder kinderen jonger dan vijf jaar verband met ondervoeding.³ Bovendien kampt bijna een derde van de wereldbevolking met een of meer tekorten aan micronutriënten.⁵

In verschillende onderzoeken is gekeken naar de omvang en de betekenis van voedingstekorten bij kinderen over de hele wereld. In een onderzoek werd de voedingsstatus van Thaise kinderen in de leeftijd van 6 maanden tot 12 jaar beoordeeld, waaruit bleek dat meer dan 50% te weinig calcium, ijzer, zink, Vitamin A en Vitamin C binnenkreeg.⁹ Een ander onderzoek evalueerde de voedingsrisico’s bij jonge kinderen van 12 tot 36 maanden in Ierland en stelde vast dat velen een tekort hadden aan essentiële voedingsstoffen zoals ijzer, zink, vitamine D, riboflavine, Niacin, foliumzuur, fosfor, kalium, caroteen, retinol en voedingsvezels.¹⁰ Een recent onderzoek in de VS onderzocht de inname van voedsel en dranken bij kinderen van één tot zes jaar en ontdekte een onvoldoende inname van ijzer, Vitamin B6, calcium, vezels, choline, kalium en docosahexaeenzuur (DHA).²

Dr. Van Dael legt uit dat, hoewel specifieke tekorten aan voedingsstoffen van land tot land kunnen verschillen, tekorten aan voedingsstoffen bij jonge kinderen in de meeste regio’s ter wereld een reden tot bezorgdheid vormen. IJzer-, Vitamin A- en zinktekorten behoren wereldwijd tot de meest voorkomende tekorten, vooral bij jonge kinderen.^8,11,12 Het belang van deze specifieke tekorten wordt hieronder toegelicht.

IJzertekort

Het lichaam heeft ijzer – een mineraal – nodig voor groei en ontwikkeling, en ook voor de aanmaak van rode bloedcellen die zuurstof door het lichaam vervoeren. De ijzerstatus is van cruciaal belang tijdens de vroege ontwikkeling, gezien de rol die ijzer speelt in het energiemetabolisme en de ontwikkeling van het zenuwstelsel.¹³ Voldoende ijzer in de vroege kinderjaren is van cruciaal belang voor de ontwikkeling en werking van organen, met name voor de hersenen en het immuunsysteem.¹⁴

De gevolgen van ijzertekort zijn vooral in de kindertijd ernstig, vanwege de hoge eisen die groei en ontwikkeling stellen. Zuigelingen die al vroeg in hun leven een ijzertekort hebben, lopen een groot risico op ontwikkelingsachterstanden en cognitieve beperkingen; deze kunnen tot in de volwassenheid aanhouden.^15,16 Er is aangetoond dat cognitieve beperkingen als gevolg van ijzertekort het gedrag, het schoolsucces en uiteindelijk het economisch potentieel van een kind belemmeren.¹⁷  Een veelvoorkomende oorzaak van ijzertekort bij kinderen is een tekort aan ijzer in de voeding, in combinatie met verlies via het maag-darmstelsel als gevolg van overmatige consumptie van koemelk.¹⁸

IJzertekort draagt ook bij aan de wereldwijde last van bloedarmoede.¹¹ Ondanks wereldwijde inspanningen om bloedarmoede door ijzertekort terug te dringen, blijft de prevalentie van bloedarmoede in veel regio’s hoog.¹⁹ Uit een rapport van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) uit 2008 bleek dat ongeveer 47% van de kinderen in de voorschoolse leeftijd risico liep op bloedarmoede door ijzertekort.¹¹

Deze bevindingen zijn van bijzonder belang, gezien de rol die ijzer speelt bij de ondersteuning van ons immuunsysteem. Uit een onderzoek uit 2020 van Stoffel et al. bleek dat ijzertekort bij zuigelingen leidde tot een verminderde respons op de vaccinaties tegen difterie, kinkhoest en pneumokokken.²⁰ Bij zuigelingen met bloedarmoede door ijzertekort werd een verbeterde respons op het mazelenvaccin waargenomen wanneer op het moment van vaccinatie ijzersupplementen werden toegediend.²⁰

Vitamin A-tekort

Vitamin A is een in vet oplosbare vitamine die een rol speelt bij het gezichtsvermogen, de aanmaak van rode bloedcellen en het immuunsysteem. 

Zuigelingen en jonge kinderen lopen het grootste risico op gezondheidsproblemen als gevolg van vitamine A-tekort.²³ Volgens een wereldwijd rapport van de WHO uit 2009 had een derde van alle kinderen in de voorschoolse leeftijd tussen 1995 en 2005 een vitamine A-tekort.²³

Zinktekort

Zink speelt een belangrijke rol bij de groei, wondgenezing en het immuunsysteem. Deze functies omvatten onder meer het koolhydraat- en vetmetabolisme, ondersteuning van het immuunsysteem, het smaakvermogen en cognitieve functies.²⁴ Het is bekend dat groeiachterstand voorkomt bij zuigelingen en kinderen met een ernstig zinktekort.²⁵   Zinktekort kan leiden tot alopecia, dysgeusie (verminderde smaakzin), verminderde immuunfunctie en een verminderde wondgenezing.²⁵

Het is gebleken dat het toedienen van voedingssupplementen aan zuigelingen en kinderen de groei bevordert.  Uit een analyse van meerdere klinische onderzoeken bleek dat zinksupplementen zowel de gewichtstoename als de lineaire groei bij kinderen verbeterden, met name bij kinderen ouder dan twee jaar.²⁶

Het opstellen van voedingsaanbevelingen om tekorten aan voedingsstoffen te helpen aanpakken

Dr. Van Dael zet enkele van de belangrijkste aspecten uiteen die een rol spelen bij het aanpakken van voedingstekorten. Het gaat hierbij om 1) het vaststellen van essentiële voedingsstoffen en de haalbaarheid van suppletie, 2) het onderzoeken van de kwaliteit en biologische beschikbaarheid van voedingsstoffen, 3) het inwinnen van deskundig advies en het volgen van de richtlijnen van organisaties op het gebied van voedingswetenschap, zoals de Europese Autoriteit voor voedselveiligheid (EFSA) en de Early Nutrition Academy (ENA), en ten slotte 4) het benutten van wettelijke normen.

Zoals dr. Van Dael uitlegt, worden wetenschappelijke gegevens gebruikt om de voedingsbehoeften vast te stellen; dit zijn de hoeveelheden voedingsstoffen die het lichaam nodig heeft om goed te kunnen functioneren. Nationale autoriteiten en instellingen zoals het Institute of Medicine (IOM), de EFSA en de WHO gebruiken deze voedingsbehoeften vervolgens om voedingsaanbevelingen voor de algemene bevolking op te stellen, waarbij de voedingswaarden per leeftijdsgroep worden uitgesplitst.

Ook regelgevingsnormen spelen een centrale rol bij het aanpakken van tekorten aan voedingsstoffen, aangezien ze sectorbrede criteria bieden voor het leveren van hoogwaardige en veilige producten aan de consument. Zoals dr. Van Dael aangeeft, bieden deze richtlijnen houvast voor veilige nutriëntengehaltes en productetikettering, om zo de consument beter voor te lichten.

De Codex Alimentarius is een voorbeeld van een internationale deskundigeninstantie die door de FAO en de WHO is opgericht met als doel internationale voorschriften te ontwikkelen en goed te keuren die bijdragen aan wereldwijde inspanningen op het gebied van voeding en gezondheid. Dr. Van Dael legt uit: „De Codex Alimentarius biedt een platform voor samenwerking tussen belangrijke belanghebbenden en voor het ontwikkelen van veilige en passende voedingsnormen die kunnen bijdragen aan het bereiken van de voedingsdoelstellingen die gezondheidsinstanties hebben vastgesteld om de gezondheid en voeding tijdens de kindertijd te verbeteren.”

Deskundig advies helpt bij het vaststellen van de rol van zuigelingenvoeding bij het aanpakken van tekorten aan voedingsstoffen

Een voorbeeld van de belangrijke rol die deskundig advies en wettelijke normen kunnen spelen bij het verbeteren van de inname van voedingsstoffen, betreft zuigelingenvoeding (YCF), ook wel bekend als opgroeimelk (GUM)

Volgens een rapport van de EFSA uit 2013 was de inname via de voeding van alfa-linoleenzuur (ALA), DHA, ijzer, vitamine D en jodium laag bij zuigelingen en kinderen die in Europa woonden.²⁷ Ook bleek uit een in Frankrijk uitgevoerd onderzoek dat de consumptie van koemelk bij kinderen van één tot twee jaar leidde tot tekorten aan ALA, ijzer, Vitamin C en vitamine D.²⁸ In dit onderzoek bleek dat het gebruik van speciaal samengestelde melkformules gericht op ‘ ’ (YCF) kinderen van 1 tot 3 jaar het risico op deze tekorten aanzienlijk verminderde.

Bovendien bleek uit een in het Verenigd Koninkrijk uitgevoerd onderzoek dat het gebruik van zuigelingenvoeding en voedingssupplementen voor jonge kinderen een efficiëntere manier was om aan de vastgestelde voedingsbehoeften te voldoen, in vergelijking met het aanpassen van de hoeveelheid of de variatie in de voedselinname.²⁹

Naar aanleiding van dit soort onderzoeken hebben diverse panels van deskundigen richtlijnen opgesteld voor de samenstelling van YCF’s, waarbij bewijsmateriaal uit klinische onderzoeken werd gecombineerd met wetenschappelijke expertise om nuttige richtlijnen te bieden aan regelgevende instanties en fabrikanten die producten ontwikkelen om voedingsproblemen aan te pakken.^30-32

dsm-firmenich biedt doelgerichte, wetenschappelijk onderbouwde oplossingen voor uw klanten

dsm-firmenich is wereldwijd toonaangevend op het gebied van wetenschappelijk onderbouwde voedingsproducten en -diensten. Onze strategie, beslissingen en acties vloeien allemaal voort uit een diepgaand begrip van de wetenschap en van de behoeften van onze klanten en consumenten.

Wij geloven in samenwerking om oplossingen voor gezondheidsvoordelen te bieden die net zo uniek zijn als de mensen die er gebruik van maken. De wetenschappelijke onderbouwing van de gezondheids- en therapeutische voordelen van onze ingrediënten vormt de kern van ons bedrijf. dsm-firmenich is een end-to-end-partner met een uitgebreid aanbod van wetenschappelijk onderbouwde producten, op maat gemaakte oplossingen en expertdiensten, bedoeld om uw volledige productlevenscyclus – van concept tot consument – betrouwbaar te ondersteunen.