Carences nutritionnelles au début de la vie : Répondre à une préoccupation mondiale

La nutrition joue un rôle essentiel dans le développement des nourrissons et des jeunes enfants

• La petite enfance et la prime enfance sont des périodes de croissance et de développement rapides. Au cours de cette période cruciale du développement, l'alimentation jette les bases d'une bonne santé tout au long de la vie.^1,2
• Les carences nutritionnelles chez les nourrissons et les enfants constituent un problème courant à l'échelle mondiale. En 2020, 149 millions d’enfants de moins de cinq ans étaient considérés comme trop petits pour leur âge, et 45 millions présentaient une insuffisance pondérale par rapport à leur taille, deux indicateurs majeurs de malnutrition.³
• Lors d'un récent événement en ligne organisé par l'International Special Dietary Foods Industries, le Dr Peter Van Dael, vice-président senior chargé des sciences de la nutrition et de la défense des intérêts chez dsm-firmenich, passe en revue les dernières recherches scientifiques sur les carences nutritionnelles chez les nourrissons et les jeunes enfants. Il décrit également les principaux éléments à prendre en compte pour remédier aux carences nutritionnelles, notamment la nécessité de normes réglementaires strictes.

Les carences nutritionnelles constituent un sujet de préoccupation particulier au début de la vie

Les 1 000 premiers jours de la vie constituent une période cruciale et vulnérable du développement humain. Au cours de cette période, une alimentation équilibrée est indispensable pour jeter les bases d'une bonne santé à long terme.⁴ Les micronutriments, c'est-à-dire les oligo-éléments et les vitamines, jouent un rôle structurel et fonctionnel essentiel dans l'ensemble de l'organisme. La petite enfance étant une période de développement physique et mental intense, les carences en micronutriments survenant tôt dans la vie peuvent compromettre de manière significative le potentiel à long terme d’un enfant.⁵ Une mauvaise alimentation au cours des premières années de développement augmente non seulement le risque de maladie chez l’enfant, mais elle augmenterait également le risque et la susceptibilité de développer des pathologies graves telles que le rachitisme, l’anémie, les maladies coronariennes, le diabète de type 2, le cancer et l’ostéoporose.^1,3,5,6

Selon le Dr Van Dael, outre les problèmes de santé visibles, les carences nutritionnelles survenant dès le plus jeune âge exposent également les nourrissons et les enfants à un risque de troubles du développement et à d’autres problèmes de santé subcliniques difficiles à détecter. Plus précisément, les carences en micronutriments peuvent nuire au développement physique, réduire les fonctions cognitives et affaiblir le système immunitaire.⁵ Parmi les autres manifestations de carence nutritionnelle chez les nourrissons et les jeunes enfants, on peut citer un ralentissement de la croissance ou une perte de poids, un manque d’énergie, ainsi que des changements d’humeur et de comportement.⁷ Ces situations peuvent également entraîner une baisse des résultats scolaires et cognitifs.^1,8

Données mondiales sur les carences nutritionnelles au début de la vie

Les carences nutritionnelles chez les nourrissons et les jeunes enfants constituent un problème mondial. À l'échelle mondiale, 45 % des décès d'enfants de moins de cinq ans sont liés à la sous-alimentation.³ Par ailleurs, près d'un tiers de la population mondiale souffre d'une ou plusieurs carences en micronutriments.⁵

Des études ont porté sur l'ampleur et l'importance des carences nutritionnelles chez les enfants à travers le monde. Une étude a évalué l'état nutritionnel d'enfants thaïlandais âgés de 6 mois à 12 ans et a révélé que plus de 50 % d'entre eux présentaient des apports insuffisants en calcium, fer, zinc, Vitamin A et Vitamin C.⁹ Une autre étude a évalué les risques alimentaires chez les jeunes enfants âgés de 12 à 36 mois en Irlande et a révélé que beaucoup d'entre eux présentaient des carences en nutriments essentiels tels que le fer, le zinc, la vitamine D, la riboflavine, la Niacin, le folate, le phosphore, le potassium, le carotène, le rétinol et les fibres alimentaires.¹⁰ Une étude récente menée aux États-Unis a examiné la consommation d’aliments et de boissons chez les enfants âgés de 1 à 6 ans et a révélé des apports insuffisants en fer, Vitamin B6, calcium, fibres, choline, potassium et acide docosahexaénoïque (DHA).²

Le Dr Van Dael explique que, bien que les carences nutritionnelles spécifiques puissent varier d'un pays à l'autre, les carences nutritionnelles chez les jeunes enfants constituent un sujet de préoccupation dans la plupart des régions du monde. Les carences en fer, en Vitamin A et en zinc comptent parmi les plus courantes à l'échelle mondiale, en particulier chez les jeunes enfants.^8,11,12 L'importance de ces carences spécifiques est mise en évidence ci-dessous.

Carence en fer

L'organisme a besoin de fer – un minéral – pour sa croissance et son développement, ainsi que pour la synthèse des globules rouges qui transportent l'oxygène dans tout le corps. Le statut en fer est essentiel au cours des premières années de développement, compte tenu de son rôle dans le métabolisme énergétique et le développement du système nerveux.¹³ Un apport suffisant en fer pendant la petite enfance est essentiel au développement et au bon fonctionnement des organes, en particulier du cerveau et du système immunitaire.¹⁴

Les conséquences d'une carence en fer sont particulièrement graves chez l'enfant, en raison des besoins liés à la croissance et au développement. Les nourrissons souffrant d’une carence en fer dès leur plus jeune âge présentent un risque élevé de retards de développement et de déficits cognitifs ; ceux-ci peuvent persister à l’âge adulte.^15,16 Il a été démontré que les troubles cognitifs associés à la carence en fer entravent le comportement de l’enfant, sa réussite scolaire et, à terme, son potentiel économique.¹⁷  Une cause fréquente de carence en fer chez les enfants est un apport alimentaire insuffisant en fer, associé à des pertes gastro-intestinales dues à une consommation excessive de lait de vache.¹⁸

La carence en fer contribue également au fardeau mondial de l’anémie.¹¹ Malgré les efforts déployés à l’échelle mondiale pour réduire l’anémie ferriprive, la prévalence de l’anémie reste élevée dans de nombreuses régions.¹⁹ Un rapport publié en 2008 par l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) a révélé qu’environ 47 % des enfants d’âge préscolaire étaient exposés à un risque d’anémie ferriprive.¹¹

Ces résultats revêtent une importance particulière, compte tenu du rôle que joue le fer dans le bon fonctionnement de notre système immunitaire. Une étude réalisée en 2020 par Stoffel et al. a montré que la carence en fer chez les nourrissons entraînait une réponse réduite aux vaccins contre la diphtérie, la coqueluche et le pneumocoque.²⁰ Les nourrissons souffrant d’anémie ferriprive ont présenté une meilleure réponse au vaccin contre la rougeole lorsqu’ils ont reçu une supplémentation en fer au moment de la vaccination.²⁰

Carence en Vitamin A

La vitamine A est une vitamine liposoluble qui joue un rôle dans la vision, la production de globules rouges et le fonctionnement du système immunitaire.  Elle est également nécessaire au bon développement et au bon fonctionnement du cœur, des poumons, des reins et d’autres organes.²¹ La vitamine A est un nutriment essentiel au bon fonctionnement du système immunitaire et à la vision.^22,23 Une carence prolongée en vitamine A pendant la petite enfance peut entraîner une cécité nocturne, une anémie et une diminution de la résistance aux infections.²³

Les nourrissons et les jeunes enfants sont les plus exposés aux conséquences sur la santé liées à une carence en Vitamin A.²³ Selon un rapport mondial de l'OMS publié en 2009, un tiers des enfants d'âge préscolaire souffraient d'une carence en Vitamin A entre 1995 et 2005.²³

Carence en zinc

Le zinc joue un rôle important dans la croissance, la cicatrisation des plaies et l'immunité. Ces rôles comprennent le métabolisme des glucides et des lipides, le soutien immunitaire, la capacité à percevoir les saveurs et les fonctions cognitives.²⁴ On sait qu’un retard de croissance survient chez les nourrissons et les enfants présentant une carence sévère en zinc.²⁵   Une carence en zinc peut entraîner une alopécie, une dysgueusie (diminution du goût), une baisse de la fonction immunitaire et une altération de la cicatrisation.²⁵

Il a été démontré que la supplémentation chez les nourrissons et les enfants était efficace pour favoriser la croissance.  Une analyse de plusieurs essais cliniques a montré que la supplémentation en zinc favorisait à la fois la prise de poids et la croissance linéaire chez les enfants, en particulier chez ceux âgés de plus de deux ans.²⁶

Élaboration de recommandations alimentaires visant à favoriser la prise en charge des carences nutritionnelles

Le Dr Van Dael présente certains des principaux éléments à prendre en compte pour remédier aux carences nutritionnelles. Il s'agit notamment : 1) d'identifier les nutriments essentiels et d'évaluer la faisabilité d'une supplémentation ; 2) d'examiner la qualité et la biodisponibilité des nutriments ; 3) de solliciter l'avis d'experts et de s'appuyer sur les recommandations d'organismes spécialisés en sciences de la nutrition, tels que l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) et l'Early Nutrition Academy (ENA) ; et enfin, 4) de s'appuyer sur les normes réglementaires.

Comme l'explique le Dr Van Dael, les données scientifiques servent à déterminer les besoins nutritionnels, c'est-à-dire les apports en nutriments nécessaires au bon fonctionnement de l'organisme. Les autorités et organismes nationaux, tels que l'Institut de médecine (IOM), l'EFSA et l'OMS, s'appuient ensuite sur ces besoins nutritionnels pour établir des recommandations alimentaires destinées à l'ensemble de la population, avec des apports nutritionnels adaptés à chaque tranche d'âge.

Les normes réglementaires jouent également un rôle central dans la gestion des carences en nutriments, car elles définissent des critères applicables à l'ensemble du secteur afin de garantir aux consommateurs des produits sûrs et de haute qualité. Comme l'indique le Dr Van Dael, ces recommandations fournissent des indications sur les teneurs maximales en nutriments et l'étiquetage des produits, afin de mieux informer les consommateurs.

Le Codex Alimentarius est un exemple d'instance internationale d'experts créée par la FAO et l'OMS dans le but d'élaborer et d'adopter des réglementations internationales visant à soutenir les efforts mondiaux en matière de nutrition et de santé. Le Dr Van Dael explique : « Le Codex Alimentarius offre un cadre permettant aux principales parties prenantes de collaborer et d’élaborer des normes nutritionnelles sûres et adaptées, susceptibles de contribuer à la réalisation des objectifs nutritionnels définis par les autorités sanitaires pour améliorer la santé et la nutrition pendant l’enfance. »

Les conseils d'experts contribuent à définir le rôle des préparations pour la petite enfance dans la lutte contre les carences nutritionnelles

L'un des exemples illustrant l'importance du rôle que peuvent jouer les conseils d'experts et les normes réglementaires pour contribuer à améliorer les apports nutritionnels concerne les préparations pour jeunes enfants (YCF), également appelées « laits de croissance » (GUM)

Selon un rapport de l’EFSA datant de 2013, les apports alimentaires en acide alpha-linoléique (ALA), en DHA, en fer, en vitamine D et en iode étaient faibles chez les nourrissons et les enfants vivant en Europe.²⁷ De même, une étude menée en France a révélé que la consommation de lait de vache chez les enfants âgés de 1 à 2 ans entraînait des carences en ALA, en fer, en Vitamin C et en vitamine D.²⁸ Dans cette étude, l'utilisation de préparations lactées spécialement formulées pour les enfants de 1 à 3 ans ( ) a permis de réduire significativement le risque de ces carences.

Par ailleurs, une étude menée au Royaume-Uni a montré que la consommation de lait infantile et de compléments alimentaires chez les jeunes enfants constituait un moyen plus efficace de répondre aux besoins nutritionnels établis que de modifier la quantité ou la variété des aliments consommés.²⁹

À la suite d’études telles que celles-ci, divers groupes d’experts ont formulé des recommandations concernant la composition des compléments alimentaires pour jeunes enfants (YCF), en combinant les résultats d’essais cliniques et l’expertise scientifique afin d’apporter des conseils utiles aux autorités de réglementation et aux fabricants qui conçoivent des produits destinés à répondre aux besoins nutritionnels.^30-32

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