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noviembre 24, 2021
Descubre las opiniones de los expertos sobre las últimas investigaciones científicas relativas a las deficiencias nutricionales en lactantes y niños pequeños, y cómo subsanar las carencias nutricionales en las primeras etapas de la vida.
Los primeros 1.000 días de vida constituyen un periodo crítico y vulnerable del desarrollo humano. Durante este periodo, es necesario seguir una alimentación adecuada para sentar las bases de una buena salud a largo plazo.4 Los micronutrientes, es decir, los oligoelementos y las Vitaminas, desempeñan funciones estructurales y funcionales fundamentales en todo el organismo. Dado que la primera infancia es un periodo de intenso desarrollo físico y mental, las carencias de micronutrientes en las primeras etapas de la vida pueden mermar significativamente el potencial a largo plazo del niño.5 Una nutrición deficiente durante las primeras etapas del desarrollo no solo aumenta el riesgo de que el niño padezca enfermedades, sino que, según se ha demostrado, también incrementa el riesgo y la susceptibilidad a desarrollar afecciones médicas graves, como el raquitismo, la anemia, la cardiopatía coronaria, la diabetes tipo 2, el cáncer y la osteoporosis.1,3,5,6
Según el Dr. Van Dael, además de los problemas de salud visibles, las carencias nutricionales en las primeras etapas de la vida también exponen a los bebés y a los niños al riesgo de sufrir una serie de deficiencias en el desarrollo y otros problemas de salud subclínicos que no se detectan fácilmente. En concreto, las carencias de micronutrientes pueden afectar al desarrollo físico, reducir la función cognitiva y debilitar el sistema inmunitario.5 Otras manifestaciones de la carencia de nutrientes en lactantes y niños pequeños incluyen un crecimiento deficiente o pérdida de peso, bajos niveles de energía y cambios en el estado de ánimo y el comportamiento.7 Estas situaciones también pueden dar lugar a peores resultados educativos y cognitivos.1,8
Las carencias nutricionales durante la primera infancia y la infancia temprana constituyen un problema a escala mundial. A nivel mundial, el 45 % de las muertes de niños menores de cinco años están relacionadas con la desnutrición.3 Además, casi un tercio de la población mundial padece una o más carencias de micronutrientes.5
Se han realizado estudios para analizar el alcance y la importancia de las carencias nutricionales en los niños de todo el mundo. Un estudio evaluó el estado nutricional de niños tailandeses de entre 6 meses y 12 años y reveló que más del 50 % presentaba una ingesta insuficiente de calcio, hierro, zinc, Vitamin A y Vitamin C.9 Otro estudio evaluó el riesgo nutricional de los niños pequeños de entre 12 y 36 meses en Irlanda y reveló que muchos presentaban deficiencias de nutrientes esenciales como hierro, zinc, vitamina D, riboflavina, Niacin, ácido fólico, fósforo, potasio, caroteno, retinol y fibra dietética.10 Un estudio reciente realizado en EE. UU. examinó la ingesta de alimentos y bebidas de niños de entre uno y seis años y descubrió una ingesta insuficiente de hierro, Vitamin B6, calcio, fibra, colina, potasio y ácido docosahexaenoico (DHA).2
El Dr. Van Dael explica que, aunque las carencias nutricionales específicas pueden variar de un país a otro, las carencias nutricionales en los niños pequeños son motivo de preocupación en la mayoría de las regiones del mundo. Las carencias de hierro, Vitamin A y zinc se encuentran entre las más comunes a nivel mundial, especialmente en los niños pequeños.8,11,12 A continuación se destaca la importancia de estas carencias concretas.
El organismo necesita hierro —un mineral— para su crecimiento y desarrollo, así como para la síntesis de los glóbulos rojos que transportan el oxígeno por todo el cuerpo. El estado del hierro es fundamental en las primeras etapas del desarrollo, dada su importancia en el metabolismo energético y en el desarrollo del sistema nervioso.13 Un aporte adecuado de hierro en la primera infancia es fundamental para el desarrollo y el funcionamiento de los órganos, especialmente del cerebro y del sistema inmunitario.14
Las consecuencias de la carencia de hierro son especialmente graves en la infancia, debido a las necesidades que plantean el crecimiento y el desarrollo. Los lactantes que sufren deficiencia de hierro en las primeras etapas de la vida corren un alto riesgo de sufrir retrasos en el desarrollo y déficits cognitivos; estos pueden persistir hasta la edad adulta.15,16 Se ha demostrado que las alteraciones cognitivas asociadas a la deficiencia de hierro dificultan el comportamiento del niño, su éxito educativo y, en última instancia, su potencial económico.17 Una causa frecuente de la deficiencia de hierro en los niños es la ingesta insuficiente de hierro en la dieta, junto con las pérdidas gastrointestinales debidas al consumo excesivo de leche de vaca.18
La carencia de hierro también contribuye a la carga mundial de la anemia.11 A pesar de los esfuerzos a nivel mundial para reducir la anemia por carencia de hierro, la prevalencia de la anemia sigue siendo elevada en muchas regiones.19 Un informe de 2008 de la Organización Mundial de la Salud (OMS) reveló que aproximadamente el 47 % de los niños en edad preescolar corrían el riesgo de padecer anemia por carencia de hierro.11
Estos hallazgos revisten una importancia especial, dado el papel que desempeña el hierro en el funcionamiento de nuestro sistema inmunitario. Un estudio de 2020 realizado por Stoffel et al. demostró que la deficiencia de hierro en los lactantes provocaba una respuesta reducida a las vacunas contra la difteria, la tos ferina y el neumococo.20 Los lactantes con anemia por deficiencia de hierro mostraron una mejor respuesta a la vacuna contra el sarampión cuando se les administró un suplemento de hierro en el momento de la vacunación.20
La Vitamin A es una vitamina liposoluble que desempeña un papel importante en la visión, la producción de glóbulos rojos y la función inmunitaria. También es necesaria para la formación y el mantenimiento normales del corazón, los pulmones, los riñones y otros órganos.21 La vitamina A es un nutriente esencial para el sistema inmunitario y la visión.22,23 Los periodos prolongados de ingesta insuficiente de vitamina A durante la primera infancia pueden provocar ceguera nocturna, anemia y una menor resistencia a las infecciones.23
Los lactantes y los niños pequeños son los que corren mayor riesgo de sufrir consecuencias para la salud asociadas a la carencia de Vitamin A.23 Según un informe mundial de la OMS de 2009, un tercio de todos los niños en edad preescolar presentaban carencia de Vitamin A entre 1995 y 2005.23
El zinc desempeña un papel importante en el crecimiento, la cicatrización de las heridas y la inmunidad. Entre estas funciones se incluyen el metabolismo de los hidratos de carbono y las grasas, el refuerzo del sistema inmunitario, la capacidad de saborear y las funciones cognitivas.24 Se sabe que en los lactantes y niños con deficiencia grave de zinc se produce un retraso en el crecimiento.25 La deficiencia de zinc puede provocar alopecia, disgeusia (disminución del sentido del gusto), disminución de la competencia inmunitaria y alteraciones en la cicatrización de las heridas.25
Se ha comprobado que la administración de suplementos a bebés y niños resulta eficaz para favorecer el crecimiento. Un análisis de varios ensayos clínicos demostró que la suplementación con zinc mejoraba tanto el aumento de peso como el crecimiento lineal en los niños, especialmente en los mayores de dos años.26
El Dr. Van Dael describe algunos de los principales aspectos que hay que tener en cuenta a la hora de tratar las carencias nutricionales. Entre ellas se incluyen: 1) identificar los nutrientes clave y la viabilidad de la suplementación; 2) examinar la calidad y la biodisponibilidad de los nutrientes; 3) recabar el asesoramiento de expertos y seguir las recomendaciones de organizaciones especializadas en ciencia nutricional, como la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) y la Early Nutrition Academy (ENA); y, por último, 4) aprovechar las normas reglamentarias.
Tal y como explica el Dr. Van Dael, los datos científicos se utilizan para establecer las necesidades nutricionales, que son las cantidades de nutrientes que el organismo necesita para funcionar correctamente. Las autoridades e institutos nacionales, como el Instituto de Medicina (IOM), la EFSA y la OMS, utilizan a continuación estos requisitos nutricionales para establecer recomendaciones dietéticas para la población general, con valores nutricionales estratificados por grupos de edad.
Las normas reglamentarias también desempeñan un papel fundamental a la hora de gestionar las carencias de nutrientes, ya que establecen criterios válidos para todo el sector con el fin de ofrecer a los consumidores productos seguros y de alta calidad. Tal y como afirma el Dr. Van Dael, estas directrices establecen los niveles seguros de nutrientes y el etiquetado de los productos con el fin de informar al consumidor.
El Codex Alimentarius es un ejemplo de organismo internacional de expertos creado por la FAO y la OMS con el objetivo de elaborar y aprobar normativas internacionales que contribuyan a los esfuerzos mundiales en materia de nutrición y salud. El Dr. Van Dael explica: «El Codex Alimentarius ofrece un foro para la colaboración entre las principales partes interesadas y para desarrollar normas nutricionales seguras y adecuadas que puedan contribuir a alcanzar los objetivos nutricionales que las autoridades sanitarias han definido para mejorar la salud y la nutrición durante la infancia».
Un ejemplo de la importante función que pueden desempeñar las recomendaciones de los expertos y las normas reglamentarias a la hora de contribuir a mejorar la ingesta de nutrientes se refiere a los preparados para niños pequeños (YCF), también conocidos habitualmente como «leches de crecimiento» (GUM)
Según un informe de la EFSA de 2013, la ingesta dietética de ácido alfa-linoleico (ALA), DHA, hierro, vitamina D y yodo era baja en los lactantes y niños que vivían en Europa.27 Del mismo modo, un estudio realizado en Francia reveló que el consumo de leche de vaca en niños de entre uno y dos años provocaba carencias de ALA, hierro, Vitamin C y vitamina D.28 En este estudio, se observó que el uso de fórmulas lácteas específicamente formuladas para niños de entre 1 y 3 años (YCF) reducía significativamente el riesgo de estas carencias.
Además, un estudio realizado en el Reino Unido reveló que el consumo de leche de fórmula y los suplementos en niños pequeños constituían una forma más eficaz de satisfacer las necesidades nutricionales establecidas, en comparación con la introducción de cambios en la cantidad o la variedad de los alimentos ingeridos.29
A raíz de estudios como estos, diversos grupos de expertos han elaborado directrices sobre la composición de los YCF, combinando los datos de los ensayos clínicos con los conocimientos científicos para ofrecer una orientación útil a las autoridades reguladoras y a los fabricantes que diseñan productos destinados a abordar las carencias nutricionales.30-32
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