Cómo combatir la desnutrición y favorecer la salud inmunológica mediante programas de enriquecimiento a gran escala

• Las instituciones públicas destacan cada vez más la relación entre una buena nutrición y un funcionamiento óptimo del sistema inmunitario.^1,2 Sin embargo, las poblaciones vulnerables a menudo no pueden acceder a alimentos nutritivos o no pueden permitírselos, lo que significa que corren un mayor riesgo de sufrir malnutrición. Esto podría hacer que tuvieran un sistema inmunitario potencialmente más débil y, por lo tanto, fueran más propensos a sufrir infecciones y enfermedades.
  
• El enriquecimiento es una de las formas más eficaces, seguras y rentables de combatir las deficiencias nutricionales, reforzar la salud inmunológica e influir positivamente en el desarrollo económico de los países de renta baja y media.
• En nuestra última entrevista de la sección «Pregunta al experto», Yannick Foing, director global de Mejora nutricional de dsm-firmenich, y la Dra. Maaike Bruins, científica principal de Nutrición y Salud Pública de dsm-firmenich, analizan el potencial de los programas de enriquecimiento de alimentos a gran escala para mejorar el estado nutricional y la salud inmunológica de todos los grupos de población, incluidos los más vulnerables del mundo.

Redactor de «Talking Nutrition»: Las poblaciones vulnerables ya se enfrentan a una serie de retos, como las elevadas tasas de pobreza y desigualdad; unos sistemas sanitarios con financiación insuficiente; y unas reservas financieras limitadas. ¿Podría explicarnos por qué la salud inmunológica es un aspecto tan importante para estas poblaciones?

Maaike Bruins: En tiempos de crisis, la salud inmunológica es fundamental para proteger al organismo frente a las infecciones y facilitar una recuperación más rápida en caso de enfermedad, y organismos públicos como la Organización Mundial de la Salud destacan cada vez más la relación entre la nutrición y la función inmunológica.³ Incluso antes de la COVID-19, casi un tercio de la población mundial padecía enfermedades y fallecía prematuramente a causa de deficiencias nutricionales. Dado que la pandemia está afectando al suministro de alimentos, no cabe duda de que está agravando todas las formas de desnutrición, desde las deficiencias calóricas hasta las de micronutrientes, lo que afecta especialmente a las poblaciones más vulnerables.⁴ Es probable que esto exponga a estas poblaciones a un riesgo inmediato aún mayor de contraer enfermedades infecciosas. Además, el profundo impacto de la pandemia de COVID-19 en la nutrición en la primera infancia podría tener consecuencias sin precedentes a lo largo de toda la vida en lo que respecta a la educación futura, los riesgos de padecer enfermedades crónicas y la formación general de capital humano.⁵

Yannick Foing: La desnutrición es una crisis de salud pública generalizada y sus efectos sobre la salud humana y el desarrollo socioeconómico son graves. Una buena alimentación desempeña un papel fundamental a la hora de mantener un sistema inmunitario sano⁶ y la salud en general. Desde la reducción de los costes sanitarios y del número de bajas por enfermedad hasta la mejora del rendimiento laboral y escolar, proporcionar una nutrición adecuada a quienes más la necesitan puede tener un impacto positivo en el desarrollo económico y la prosperidad.

Garantizar que todas las personas reciban tanto las calorías como los micronutrientes que necesitan puede ayudar a reforzar su resistencia frente a las infecciones, facilitar una recuperación más rápida en caso de enfermedad y permitirles mantenerse sanas y desarrollarse plenamente. Los micronutrientes, como las vitaminas D y C y el zinc, son, por ejemplo, fundamentales para el buen funcionamiento del sistema inmunitario y desempeñan un papel esencial en la promoción de la salud y el bienestar.⁷ 

¿Cómo han cambiado las percepciones sobre la salud inmunológica desde el inicio de la pandemia de la COVID-19?

Yannick Foing: Un año después del inicio de la pandemia de COVID-19, ha aumentado la preocupación de los consumidores por la inmunidad y está creciendo en todo el mundo, en todos los grupos socioeconómicos, la concienciación sobre el importante papel que desempeña la nutrición en la salud inmunológica.⁸ Esta concienciación se extiende también tanto al sector privado como al público, y los responsables políticos están ahora aún más sensibilizados con respecto al impacto fundamental de la nutrición en la salud pública y al rendimiento de la inversión en las intervenciones nutricionales.

¿Existen determinados grupos de población que corren un mayor riesgo de padecer problemas de salud inmunológica?

Yannick Foing: Las personas con ingresos más bajos a menudo no pueden permitirse alimentos nutritivos y corren un mayor riesgo de sufrir malnutrición, lo que puede afectar negativamente a la salud inmunológica. Esto supone un reto importante para los grupos vulnerables, como los escolares, los trabajadores y las mujeres embarazadas. Sin embargo, las carencias de micronutrientes no solo son frecuentes en los grupos de población con bajos ingresos, sino en todos los niveles de ingresos. Los sectores público y privado tienen la responsabilidad de unir fuerzas y garantizar que todo el mundo, en cualquier lugar, tenga acceso a soluciones nutricionales asequibles y que respondan a sus aspiraciones. 

Maaike Bruins: Las mujeres y los niños son especialmente vulnerables a las carencias de micronutrientes y a un sistema inmunitario débil. Una alimentación inadecuada —especialmente durante los primeros 1.000 días, desde el inicio del embarazo hasta el segundo año de vida— puede perjudicar el crecimiento y el desarrollo del bebé, lo que afecta a su capacidad para obtener buenos resultados académicos y a su capacidad para ganarse la vida en el futuro. En muchas sociedades, las mujeres son las encargadas de cuidar de los demás y constituyen una gran parte del personal sanitario de primera línea, lo que significa que necesitan un sistema inmunitario fuerte y sano en tiempos de crisis. Por lo tanto, la lucha contra la desnutrición en mujeres y niños debe constituir un pilar fundamental de la estrategia mundial de respuesta a la COVID-19.

¿Qué soluciones pueden ayudar a mejorar el acceso a alimentos nutritivos que favorezcan la salud inmunológica?

Yannick Foing: El enriquecimiento de los alimentos es una de las formas más eficaces, seguras y rentables de combatir las carencias nutricionales en toda la población. Puede mejorar el valor nutricional de alimentos básicos como el arroz, la harina de trigo y el maíz, añadiendo o reponiendo las vitaminas y minerales esenciales que puedan haberse perdido durante el procesamiento, sin alterar el sabor, las condiciones de cocción ni las dietas y preferencias de los consumidores. El enriquecimiento de los alimentos básicos también puede aportar importantes beneficios sociales y económicos: según diversos estudios, una inversión anual de 19 millones de dólares estadounidenses en el enriquecimiento de los alimentos podría generar 570 millones de dólares en beneficios en términos de mejora de la salud, reducción de la mortalidad  y aumento de las oportunidades de ingresos por valor de 1.000 millones de dólares.⁹

Los programas de enriquecimiento de alimentos básicos a gran escala, que constituyen una inversión a largo plazo en la que participan todas las partes interesadas, pueden contribuir a combatir la malnutrición y a mejorar la salud inmunológica de amplios grupos de población. Estas intervenciones también pueden dirigirse a grupos demográficos específicos a través de programas de nutrición para trabajadores o de alimentación escolar. La mayoría de las comidas que se sirven a los trabajadores en países de renta baja y media consisten principalmente en alimentos básicos que carecen de vitaminas y minerales esenciales.¹⁰ Los alimentos enriquecidos que se distribuyen de forma centralizada en el lugar de trabajo brindan a los empresarios y a los gobiernos la oportunidad de llegar a un gran número de trabajadores, lo que contribuye a garantizar una salud inmunológica óptima y a mejorar la calidad de vida, impulsando así la productividad y la resiliencia de la cadena de suministro. De hecho, garantizar una nutrición óptima y una buena calidad de vida a la población activa actual genera para las empresas un rendimiento de la inversión de hasta 6 dólares estadounidenses por cada dólar invertido en la nutrición de los trabajadores.¹¹

Por otra parte, los programas de alimentación escolar pueden proporcionar comidas enriquecidas a los niños en el colegio, y el enriquecimiento en el punto de uso —como los polvos de micronutrientes (MNP)— también puede ayudar a combatir la desnutrición infantil. Estas soluciones, que ya son ampliamente utilizadas por los gobiernos y el Programa Mundial de Alimentos, se suministran en sobres para mezclarlas directamente con las comidas escolares y no alteran en absoluto las propiedades de los alimentos —como el sabor y la textura—, lo que favorece un mayor cumplimiento de las recomendaciones de consumo. Los MNP también pueden distribuirse para su uso en casa a aquellas personas que no puedan asistir al colegio debido a cierres o a una enfermedad. Una alimentación escolar óptima puede favorecer la función cognitiva y la inmunidad de los niños, lo que supone un incentivo para que los padres envíen a sus hijos al colegio, permitiéndoles asistir de forma regular y obtener mejores resultados tanto académicos como profesionales en el futuro.

Más allá de las iniciativas de alimentación escolar y de nutrición de la población activa, el sector privado también tiene un papel que desempeñar a la hora de aumentar el acceso de los consumidores a productos enriquecidos que refuercen la función inmunitaria, así como la disponibilidad de dichos productos. Dado que el 60 % de los consumidores está preocupado por su inmunidad, existe una clara demanda de soluciones con un propósito específico y ricas en nutrientes, destinadas a optimizar la salud inmunológica.¹²

¿Qué papel desempeñan las soluciones nutricionales que favorecen la salud inmunológica y las intervenciones nutricionales en materia de salud pública a la hora de contribuir a los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas?

Maaike Bruins: El Objetivo de Desarrollo Sostenible (ODS) n.º 2 de las Naciones Unidas (ONU) tiene por objeto acabar con el hambre en el mundo y con todas las formas de desnutrición, mientras que el ODS n.º 3 aspira a lograr la buena salud y el bienestar de las poblaciones de todo el mundo. Alcanzar estos objetivos es un reto que se ha vuelto aún más urgente a la luz de la COVID-19, y los organismos públicos destacan cada vez más el impacto devastador que la pandemia está teniendo tanto en la crisis mundial de desnutrición como en la salud pública. Es probable que la pandemia genere nuevos focos de inseguridad alimentaria y podría aumentar el hambre en el mundo entre un 12 % y un 20 % (entre 83 y 132 millones de personas).¹³

Por ello, garantizar el acceso universal a alimentos nutritivos y asequibles ha cobrado aún más importancia, lo que exige soluciones a gran escala. Las intervenciones nutricionales tienen el potencial de llegar a muchas personas y mejorar su estado nutricional, lo que acelera el progreso hacia la consecución de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) 2 y 3 de las Naciones Unidas.

¿De qué manera dsm-firmenich apoya a la industria alimentaria, a los gobiernos y a las ONG a la hora de ofrecer soluciones rentables, seguras y nutritivas a los colectivos vulnerables?

Yannick Foing: Imaginamos un mundo sin desnutrición, en el que todos podamos disfrutar de una vida mejor. Pero para hacer realidad esta visión se necesita algo más que productos. Se necesita un compañero. A través de colaboraciones entre el sector público y el privado, dsm-firmenich crea soluciones nutricionales asequibles, atractivas y accesibles que pueden ayudar a mantener sana a la creciente población mundial. 

Colaboramos con gobiernos, donantes, organizaciones no gubernamentales (ONG) y organismos de las Naciones Unidas para poner en marcha intervenciones eficaces en materia de nutrición y salud pública, incluidos programas a gran escala que recurren al enriquecimiento de los alimentos básicos, la administración de suplementos de salud pública o los programas de nutrición maternotional (MNP). dsm-firmenich también ayuda a sus socios a poner en marcha intervenciones con suplementos de micronutrientes múltiples (MMS) para mejorar la nutrición materna en regiones con una alta prevalencia de carencias nutricionales o en las que las cadenas de suministro alimentario se ven gravemente afectadas.14 y La labor de promoción de dsm-firmenich se centra en dar a conocer los beneficios sanitarios y económicos de las intervenciones nutricionales para acelerar su implementación en todo el mundo.