Pacientes pequeños, mucho en juego: por qué el sabor de los medicamentos pediátricos exige más a los formuladores

•  El sabordesempeña un papel fundamental a la hora de que los niños acepten los medicamentos orales, lo que tiene implicaciones directas en el cumplimiento del tratamiento y en los resultados clínicos. Sin embargo, el diseño de formulaciones farmacéuticas pediátricas de sabor agradable sigue siendo uno de los retos más exigentes del desarrollo farmacéutico.
•  Desde las diferencias biológicas en la forma en que los niños perciben el sabor amargo hasta las limitaciones de la forma farmacéutica y las estrictas normas reguladoras, los formuladores deben tener en cuenta una serie de aspectos específicos a la hora de desarrollar medicamentos orales que sean seguros, eficaces y lo suficientemente agradables al paladar para los pacientes más jóvenes.
•  Sigue leyendo para conocer las opiniones de los expertos en sabor de dsm-firmenich sobre los aspectos científicos, de formulación y normativos clave que hay detrás de la mejora del  saboren las formulaciones de medicamentos pediátricos.

Un adulto que considera desagradable la experiencia sensorial de un medicamento suele ser capaz de soportar esa molestia porque comprende el beneficio terapéutico que aporta. En cambio, es posible que un niño no tenga la misma capacidad para aceptar un sabor o una textura desagradables. El resultado suele ser el rechazo, el escupir el medicamento o la omisión de dosis, lo que puede comprometer la precisión de la dosificación, la adherencia al tratamiento y, en última instancia, los resultados clínicos, además de provocar frustración en los padres.

Estas consecuencias revisten especial importancia en las formulaciones de medicamentos pediátricos. Los niños se encuentran entre los grupos de pacientes más vulnerables, debido a que su organismo aún está en desarrollo, a que sus respuestas a los medicamentos dependen de la edad y a que tienen una capacidad limitada para comunicarse o soportar las molestias. La ciencia nos indica que también se encuentran entre los más sensibles desde el punto de vista fisiológico a los sabores desagradables, lo que complica aún más la tarea de los formuladores, que deben garantizar la palatabilidad sin descuidar los estrictos requisitos de seguridad, calidad y normativa.

Hemos pedido a los expertos en sabor de dsm-firmenich, Carlos Almasqué, director global de marketing de excipientes farmacéuticos, y Pierre-Louis Bardonnet, doctor en Farmacia y doctor en Ciencias, director global de desarrollo técnico de negocio, que compartan sus ideas sobre cómo los formuladores pueden desarrollar medicamentos orales para niños más centrados en el paciente.

Los niños y los bebés no perciben los sabores de la misma manera que los adultos

Se suele pensar que a los niños les cuesta más aceptar los sabores amargos que a los adultos, pero esto es solo una parte de la realidad. Existen varias diferencias clave que determinan cómo experimentan los medicamentos orales. En primer lugar, los niños tienen una mayor densidad de papilas gustativas, esas pequeñas estructuras de la lengua que albergan los receptores del gusto.¹ Un mayor número de papilas supone más puntos de contacto de los receptores por unidad de superficie, lo que se traduce en una respuesta sensorial más intensa ante cualquier cosa que haya en la boca.²

Además, aunque aún se están investigando los mecanismos exactos, los estudios demuestran que los niños son significativamente más sensibles a los compuestos amargos que los adultos con el mismo perfil genético del gusto, lo que sugiere que la propia edad modifica el funcionamiento de los receptores del sabor amargo durante la infancia.³ En conjunto, estos factores implican que la señal de amargor que un niño percibe de un ingrediente farmacéutico activo (API) no solo es más intensa, sino que también puede percibirse de forma diferente a como la experimenta un adulto con la misma molécula.

«La evaluación sensorial durante el desarrollo de formulaciones de medicamentos pediátricos suele basarse en paneles de adultos capacitados. Aunque estos estudios proporcionan datos valiosos y estructurados sobre el perfil de sabor de una formulación, las diferencias biológicas entre la percepción del sabor en adultos y en niños hacen que esos resultados quizá no permitan predecir con total certeza cómo responderá un niño al medicamento. «Por eso, en dsm-firmenich también nos basamos en nuestro amplio conocimiento de la biología del gusto en pediatría —incluido lo que sabemos sobre las diferencias en los receptores y la sensibilidad— para complementar los paneles sensoriales de adultos y obtener una visión más completa de cómo es probable que responda un paciente joven». - Pierre-Louis Bardonnet, Doctor en Farmacia y Doctor en Ciencias, director de Desarrollo Técnico y Comercial Global en dsm-firmenich.

La falta de palatabilidad no supone un reto para los API

Para abordar la palatabilidad en cualquier formulación farmacéutica, lo habitual es empezar por analizar el principio activo (API), es decir, identificar qué receptores del gusto activa y cuál es la intensidad de la señal. Dado que más del 66 % de los principios  activosse consideran intrínsecamente amargos, esto ya supone un reto generalizado.⁴ Sin embargo, la forma de administración del principio activo puede tener un impacto igual de importante en la experiencia del paciente, especialmente en las formas farmacéuticas pediátricas.

Dado que los niños a menudo no pueden tragar dosis orales sólidas, como los comprimidos, los medicamentos pediátricos suelen presentarse en forma de líquidos, semisólidos y formatos dispersables. Estas formas farmacéuticas exponen el principio activo a los receptores del gusto en una superficie mayor de la boca y durante más tiempo que un comprimido o una cápsula que se ingieren enteros. El hecho de que la cavidad bucal de un niño sea más pequeña agrava aún más esta situación: mientras que un adulto podría tragar de una sola vez, un niño puede necesitar varios tragos, lo que prolonga el tiempo de contacto con el principio activo. El resultado es que una misma molécula, a la misma concentración, puede plantear retos únicos en cuanto al sabor en función del formato de administración, y puede requerir un enfoque diferente para la modulación del sabor.

«Cuando colaboramos con los clientes en el desarrollo de formulaciones pediátricas, una de las primeras cuestiones que analizamos es cómo la propia forma farmacéutica influirá en la experiencia gustativa. El perfil de la API es el punto de partida, pero el formato determina cómo se percibe realmente ese perfil en la boca. «Al abordar ambos aspectos conjuntamente mediante una estrategia de sabor diseñada específicamente para las necesidades específicas de nuestros clientes, podemos abordar de forma más eficaz la aceptabilidad y desarrollar medicamentos que resulten más fáciles de aceptar para estos pacientes vulnerables». - Carlos Almasqué, director de marketing global de excipientes farmacéuticos en dsm-firmenich.

Las estrategias para el paladar infantil requieren algo más que edulcorantes o sabores populares

Los edulcorantes y los aromatizantes se encuentran entre los recursos más utilizados para mejorar el sabor de los medicamentos orales, ya que son rentables y existe una amplia variedad de opciones disponibles. Sin embargo, en las formulaciones de medicamentos pediátricos, estos enfoques presentan limitaciones que, por sí solas, pueden restringir su eficacia. 

Desde el punto de vista de la seguridad, existe un alto riesgo de que el producto resulte demasiado apetecible, por ejemplo. A finales de la década de 1940, la introducción en Estados Unidos de una aspirina con sabor a caramelo vino seguida de un aumento significativo de los casos de sobredosis pediátricas, un precedente aleccionador que sigue influyendo hoy en día en el planteamiento normativo.^5,6En términos más  generales, el uso de determinados excipientes en la población pediátrica está sujeto a límites estrictos. Esto se debe a que, dado que los niños tienen una masa corporal menor y un metabolismo en desarrollo, los ingredientes que se consideran seguros en las formulaciones para adultos pueden suponer un riesgo para la población pediátrica, o quizá solo sean seguros en dosis más bajas. Por ello, es necesario justificar cuidadosamente el tipo y la cantidad de edulcorantes.

Más allá de estas restricciones normativas, la eficacia de limitarse a enmascarar los sabores desagradables está limitada por la biología del gusto. Cuando una API activa varios receptores del sabor amargo al mismo tiempo, el sabor por sí solo no suele bastar para contrarrestar por completo la respuesta aversiva, sobre todo en un niño cuyo sistema gustativo ya está amplificando la señal amarga. 

«Para abordar la palatabilidad en pediatría, se necesitan estrategias de sabor cuidadosamente equilibradas y con múltiples matices». Por ejemplo, podríamos combinar bloqueadores del amarg orpara actuar sobre receptores gustativos específicos con agentes enmascarantes, con el fin de modificar el perfil gustativo general de una solución. Otro aspecto que tenemos en cuenta es la interferencia cognitiva. En este caso, utilizamos estímulos sensoriales contrapuestos, como el sabor dulce o la sensación de frescor, para desviar la atención del cerebro del sabor amargo. «La clave está en comprender qué combinación es la adecuada para una API y una forma farmacéutica concretas, lo que ayuda a los formuladores a mejorar la aceptación, respetando al mismo tiempo los estrictos requisitos normativos y de seguridad que se exigen a los medicamentos pediátricos». - Pierre-Louis Bardonnet.

Las decisiones relacionadas con el sabor deben tenerse en cuenta desde las primeras fases del desarrollo de medicamentos pediátricos

En el panorama farmacéutico actual, la palatabilidad ya no puede considerarse un detalle final que abordar una vez establecida la formulación básica del medicamento. Tanto la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) como la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) consideran ahora la aceptabilidad —incluida la palatabilidad— como un requisito normativo en el desarrollo de medicamentos pediátricos.^7,8La directriz de la EMA especifica incluso que la palatabilidad de un medicamento pediátrico debe ser satisfactoria por sí misma, sin necesidad de mezclarlo con alimentos o bebidas, salvo que se justifique lo contrario.⁷ Un producto que llega a las últimas fases de desarrollo sin datos adecuados sobre su palatabilidad corre el riesgo de enfrentarse a dificultades normativas en el momento de la presentación de la solicitud, además de los costes de reformulación y los retrasos en los plazos que conlleva la corrección retrospectiva del sabor.

«Más allá de los riesgos normativos y comerciales, cada fase del desarrollo en la que no se tiene en cuenta la palatabilidad supone una oportunidad perdida para diseñar una mejor experiencia para el niño que toma el medicamento». Animamos a nuestros clientes a que cuenten con la participación de expertos en sabor desde el principio, a ser posible en torno a la Fase II, una vez que se haya establecido el perfil de seguridad. Cuanto antes se incorpore el sabor a la estrategia de formulación, más opciones habrá disponibles y menos concesiones habrá que hacer. «Esto cobra aún más importancia en el caso de las formulaciones de medicamentos pediátricos, en las que el margen de error es menor». - Carlos Almasqué.

Juntos mejoramos la palatabilidad de los medicamentos pediátricos

En dsm-firmenich, nuestros expertos en sabor colaboran estrechamente con los clientes del sector farmacéutico para abordar los complejos retos que plantea la palatabilidad pediátrica desde las primeras fases del diseño de la formulación. Al combinar la ciencia de vanguardia en percepción del sabor, una amplia gama de aromas innovadores y moduladores del sabor, y un apoyo especializado integral, ayudamos a los formuladores a crear productos seguros, eficaces y de buen sabor que mejoran la aceptación y contribuyen a obtener mejores resultados terapéuticos para este grupo de pacientes vulnerables.