Pregunta al experto: ¿qué revela una nueva revisión bibliográfica sobre las alteraciones del gusto y el olfato en las personas que padecen cáncer?

• De las decenas de millones de personas que reciben tratamiento contra el cáncer en todo el mundo, hasta un 90 % puede sufrir alteraciones en el sentido del gusto, del olfato o en ambos. ^1,2 Sin embargo, a pesar de lo frecuentes que son, las alteraciones del gusto y del olfato (TSA) suelen considerarse efectos secundarios leves o temporales de los tratamientos contra el cáncer y, por lo tanto, se pasan por alto en la atención clínica.
• Sin embargo, el impacto de la TSA puede ser mucho mayor de lo que se cree, ya que puede dificultar que los pacientes coman y mantengan una ingesta alimentaria adecuada, lo cual es un factor importante para la calidad de vida y los resultados del tratamiento.
• En   este blog, los autores principales de un nuevo artículo de revisión publicado en «» analizan la prevalencia, los mecanismos y las repercusiones del síndrome de ansiedad por el viaje (TSA) en pacientes con cáncer. Analizan sus conclusiones y explican cómo los sectores sanitario y de la nutrición pueden apoyar mejor a los pacientes y mejorar su bienestar nutricional.

Publicada en «Clinical Nutrition Open Science», esta nueva revisión bibliográfica analiza las alteraciones del gusto y el olfato (TSA) en pacientes con cáncer y su impacto, con el fin de ayudar a identificar estrategias que permitan prestar un mejor apoyo a los pacientes y, en última instancia, mejorar los resultados del tratamiento.

El estudio reveló que los trastornos del olfato y el gusto (TSA) se encuentran entre los efectos secundarios más comunes del cáncer y su tratamiento, con alteraciones del olfato en hasta el 60 % de los pacientes y alteraciones del gusto que afectan a hasta el 90 %. ^1,2 Los autores también descubrieron que, en lugar de deberse a un único mecanismo, los TSA pueden estar causados por varios factores que se solapan, lo que significa que la naturaleza y la gravedad de los síntomas pueden variar considerablemente entre los pacientes y a lo largo del tratamiento. ³

Es importante destacar que se ha demostrado que las TSA afectan negativamente al disfrute de la comida, al apetito y a la ingesta nutricional, lo que contribuye a la pérdida de peso, a un mayor riesgo de desnutrición y a una menor calidad de vida. A pesar de ello, la revisión no identificó ninguna intervención ampliamente aceptada y basada en la evidencia para la prevención o el tratamiento del TSA, lo que pone de manifiesto una importante laguna en la atención de apoyo al paciente con cáncer. ³

Nos reunimos con la autora principal del artículo, la Dra. Alessia Delbrück, directora adjunta de innovación en Nutrición médica de dsm-firmenich, y con el Dr. Ruben Hack, oncólogo médico del Hospital Cantonal de Winterthur (Suiza), para analizar sus conclusiones y estudiar cómo los profesionales sanitarios, los investigadores y los especialistas en formulación de productos de Nutrición médica pueden abordar la TSA con el fin de mejorar la ingesta nutricional de los pacientes, su calidad de vida y, potencialmente, los resultados del tratamiento.

1. ¿Por qué   crees que la TSA recibe menos atención que otros síntomas relacionados con el tratamiento en los pacientes con cáncer?

Dr. Ruben Hack:  

En primer lugar, existen obstáculos prácticos. Los mecanismos que subyacen a la TSA son complejos y multifactoriales, lo que hace que su evaluación y tratamiento lo sean igualmente. La evaluación rutinaria de las funciones del gusto y el olfato no suele formarse parte de la práctica oncológica, y se echan en falta métodos de cribado estandarizados. Además, lamentablemente, en la actualidad hay muy pocas intervenciones basadas en la evidencia disponibles para abordarlas. Creo que esta es probablemente una de las principales razones por las que los profesionales sanitarios se centran en otros síntomas, para los que existen opciones de tratamiento más claras. Además, en la atención oncológica, la atención clínica suele centrarse en los síntomas que se consideran más agudos o que tienen un impacto inmediato, como el dolor, las náuseas o la diarrea. Las TSA, por el contrario, rara vez suponen un riesgo para la vida en sí mismas, por lo que pueden percibirse como menos urgentes. Sin embargo, las consecuencias de la TSA pueden estar lejos de ser insignificantes. Esto se debe a que la TSA no solo afecta a los hábitos alimentarios y, por lo tanto, a la ingesta nutricional, sino también al disfrute de la comida, a las interacciones sociales y al bienestar emocional. Lamentablemente, estos efectos son indirectos y difíciles de cuantificar, lo que significa que, a menudo, los profesionales clínicos no los tienen en cuenta. Por último, pero no por ello menos importante, es posible que los propios pacientes tampoco comuniquen de forma proactiva estas dificultades, lo que agrava el problema.

2. ¿Cuáles   son los principales factores biológicos que subyacen a la TSA en pacientes con cáncer, y por qué varía tanto la experiencia de una persona a otra?

Dra. Alessia   Delbrück:

La TSA puede deberse tanto al propio cáncer como a su tratamiento, y en ella intervienen múltiples factores que, a menudo, se solapan. La quimioterapia, las terapias dirigidas, la radioterapia, la cirugía y los medicamentos de apoyo pueden afectar a la percepción sensorial, a menudo a través de múltiples vías que actúan simultáneamente. El aumento de la inflamación, la alteración del recambio de los receptores del gusto, las deficiencias nutricionales —como la de zinc—, la disfunción salival y afecciones bucales como la mucositis son solo algunos de los factores asociados al síndrome de sensibilidad al tratamiento (TSA) en personas sometidas a tratamiento oncológico.

Además, las diferencias en cuanto al tipo de cáncer, el régimen de tratamiento, la genética, la edad, la función sensorial inicial y el estado de salud general influyen en la gravedad y la naturaleza de los síntomas. Como consecuencia, un paciente puede experimentar una disminución general de la percepción del sabor, mientras que otro puede percibir que los alimentos que le resultan familiares tienen un sabor metálico, amargo o alterado de alguna otra forma. Esta variabilidad es una de las razones por las que los TSA son tan difíciles de predecir y gestionar.

3. Según   , a la luz de su análisis de la evidencia, ¿cuál es la idea errónea más extendida sobre la TSA en la atención oncológica que deberían abordar los profesionales sanitarios y los investigadores?

Dra. Alessia   Delbrück:

Quizás la idea errónea más extendida sea que los TSA son una molestia menor y pasajera, en lugar de un síntoma clínicamente relevante. En realidad, la TSA puede reducir considerablemente la ingesta de alimentos, lo que tiene repercusiones reales en el estado nutricional, el riesgo de desnutrición y, potencialmente, en los propios resultados del tratamiento. Por no hablar de los efectos perjudiciales para la salud mental que conlleva la disminución del disfrute de la comida y la merma de la participación social y cultural que tan a menudo acompaña a las comidas.

Reconocer el impacto de la TSA en las personas que padecen cáncer es el primer paso para desarrollar la investigación y las intervenciones necesarias para abordarlo de manera eficaz.

4. ¿Cómo   sería un enfoque más eficaz para identificar y realizar el seguimiento de la TSA en entornos clínicos reales?

Dr. Ruben Hack:

Unos cuestionarios sencillos y validados, cumplimentados por los propios pacientes, junto con métodos de evaluación más estandarizados, podrían ayudar a los médicos a identificar a los pacientes que padecen TSA y facilitar comparaciones más significativas entre los distintos estudios. Esto es importante porque, sin métodos de evaluación coherentes, resulta difícil crear la base empírica necesaria para desarrollar intervenciones eficaces.

También es importante realizar un seguimiento periódico. El síndrome de TSA puede evolucionar a lo largo del proceso terapéutico, con la aparición, intensificación o cambio de carácter de los síntomas . Reconocer esto ayudaría a adaptar las estrategias de cuidados de apoyo a lo largo del tiempo.

5. ¿Cómo se pueden desarrollar soluciones de Nutrición médica   que satisfagan las necesidades nutricionales y, al mismo tiempo, aborden los retos sensoriales de la TSA?

Dra. Alessia   Delbrück:

La solución nutricional más eficaz solo funciona si los pacientes están dispuestos a consumirla según lo prescrito. A veces, esto puede prolongarse durante largos periodos de tiempo. Por lo tanto, optimizar el sabor, la textura y la experiencia general de consumo es tan importante como cumplir los requisitos nutricionales, lo que ayuda a los pacientes a mantener una ingesta adecuada.

Esto significa abordar los problemas sensoriales desde el principio. Por ejemplo, los productos pueden diseñarse con un sabor modulado, como una menor intensidad del amargor, una menor intensidad de las notas metálicas y otras notas desagradables a las que los pacientes puedan ser especialmente sensibles. El dulzor y la intensidad del sabor pueden adaptarse en función de las necesidades de los pacientes. Los perfiles de sabor pueden ampliarse, pasando de los sabores típicamente dulces a opciones saladas. Las sensaciones del nervio trigémino (por ejemplo, de frescor o calor) pueden aprovecharse para potenciar la percepción del sabor. 

También podría ser necesario adoptar enfoques más personalizados, dado que los TSA varían mucho de una persona a otra y pueden cambiar a lo largo del tratamiento. Una solución que funciona para un paciente en una fase determinada de su tratamiento puede que no funcione para otro, o incluso para el mismo paciente unas semanas más tarde. Es poco probable que un enfoque único para todos resulte eficaz. Los pacientes pueden beneficiarse de disponer de múltiples opciones de sabor, textura y formato que puedan adaptarse con el tiempo en función de sus preferencias sensoriales y sus necesidades.

Y lo más importante: los propios pacientes con cáncer deben participar activamente en este proceso. El desarrollo conjunto de soluciones de «» con pacientes que sufren en primera persona problemas relacionados con el TSA contribuye a garantizar que las intervenciones sean pertinentes, aceptables y eficaces en entornos reales.

6. A medida que los tratamientos contra el cáncer   se diversifican cada vez más, ¿dónde ve las mayores oportunidades para mejorar el manejo de la TSA y la atención al paciente?

Dr. Ruben Hack:

Los TSA no solo se asocian a la quimioterapia tradicional. Las terapias dirigidas más recientes también pueden contribuir a la aparición de alteraciones sensoriales, posiblemente a través de mecanismos biológicos distintos. Por lo tanto, a medida que se diversifica el panorama terapéutico, observamos la aparición de nuevos patrones de TSA, lo que hace que sea cada vez más importante comprender cómo las diferentes terapias afectan a las experiencias sensoriales de los pacientes.

Una evaluación y una comunicación más sistemáticas de los TSA en los ensayos clínicos serán fundamentales para profundizar en este conocimiento. Disponer de mejores datos sobre la prevalencia, la gravedad y el impacto en las distintas modalidades de tratamiento permitirá desarrollar estrategias de gestión más eficaces y personalizadas, adaptadas a cada paciente y a cada terapia.

Para avanzar en esta labor será necesaria una colaboración más estrecha entre los profesionales clínicos, los investigadores y el sector de la nutrición. Se necesitan pruebas clínicas que demuestren la eficacia de las intervenciones para garantizar que los conocimientos se apliquen en la práctica. 

7. ¿Qué   mensaje te gustaría que los profesionales sanitarios y los investigadores se llevaran de tu revisión?

Dra. Alessia   Delbrück:

Nunca subestimes el impacto de la TSA. Lo que puede parecer un efecto secundario menor puede afectar profundamente a la forma en que los pacientes comen, se sienten y se desenvuelven en su vida cotidiana. Para muchas personas que se someten a un tratamiento contra el cáncer, comer es mucho más que una forma de satisfacer las necesidades nutricionales. Es una fuente de consuelo, placer, normalidad y relación social. Cuando el gusto y el olfato se ven alterados, esa experiencia puede perderse.

Por lo tanto, reconocer y tratar el síndrome de anorexia nerviosa no solo consiste en mejorar la nutrición y los resultados clínicos, sino también en ayudar a los pacientes a mantener su calidad de vida, su dignidad y su identidad durante una de las experiencias más difíciles por las que puede pasar una persona.