¿Debería añadirse ácido araquidónico (ARA) a las fórmulas infantiles cuando se añade ácido docosahexaenoico (DHA)? Los expertos dan la respuesta

Los científicos explican por qué el ARA, junto con el DHA, desempeña un papel fundamental en el desarrollo infantil 

• Las normas reglamentarias emitidas por la Comisión Europea (CE) establecen los criterios de composición nutricional de los preparados para lactantes y de continuación que se comercializan en la Unión Europea. Estas normas establecen que el DHA es un componente obligatorio en estas fórmulas, en concentraciones de entre 20 y 50 mg/100 kcal (0,5-1,0 % de ácidos grasos), aunque indican que el ARA es un ingrediente opcional.¹  
• Permitir la adición de DHA y omitir el ARA entra en conflicto con la composición de la leche materna, que es el punto de referencia para la nutrición infantil. Tanto el DHA como el ARA desempeñan un papel fundamental en el desarrollo del lactante.
• Los expertos en nutrición pediátrica están preocupados por esta norma reguladora y están informando a la comunidad médica pediátrica sobre la importancia de administrar DHA junto con ARA. Una publicación reciente, «» ( ), del profesor Patrick Tounian y sus colaboradores, expone los fundamentos científicos que respaldan esta postura.²  
  

DHA y ARA: nutrientes fundamentales en la nutrición en la primera infancia  

Los primeros 1.000 días de vida representan una etapa crucial para el desarrollo, y la nutrición que se proporciona durante este periodo desempeña un papel fundamental en el establecimiento de una buena salud para toda la vida.³ La leche materna sigue siendo la referencia de referencia para favorecer un crecimiento y un desarrollo óptimos, así como para proteger a los lactantes frente a infecciones y deficiencias nutricionales.⁴ Los lípidos son una importante fuente de energía en la leche materna y desempeñan un papel único en la salud y el desarrollo del lactante. 

La leche materna siempre aporta los ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga (LCPUFA) ARA y DHA, lo que sugiere el papel esencial de estos lípidos en la nutrición del lactante. El DHA y el ARA se encuentran en grandes cantidades en los tejidos del cerebro, los ojos, el corazón, los músculos, los vasos sanguíneos y las células inmunitarias. Durante las últimas décadas, se han estudiado estos ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga (LCPUFA) por su papel funcional en el crecimiento, así como en el desarrollo y el funcionamiento del cerebro, la visión y el sistema inmunitario.^5-10 

¿Qué pruebas hay que justifiquen la adición de ARA cuando ya hay DHA? Los científicos señalan cuatro áreas clave:   

La normativa europea exige actualmente que todas las fórmulas infantiles y de transición contengan DHA, mientras que el ARA es un ingrediente opcional.¹ A pesar de esta normativa, existen varias razones importantes por las que se debería añadir ARA, junto con el DHA, a estas fórmulas. Los expertos en nutrición pediátrica exponen cuatro razones clave al respecto en una publicación reciente de la revista « » (), titulada «» (Resumen de la investigación sobre la alimentación de los niños), que se resume a continuación.² 

Tanto el DHA como el ARA están presentes en la leche materna 

En todo el mundo, salvo contadas excepciones, las muestras de leche materna muestran sistemáticamente que las concentraciones de ARA son superiores a las de DHA, llegando a alcanzar hasta el doble de ARA. Además, las concentraciones de ARA son menos variables que las de DHA.^11-12

La conversión del ácido linoleico en ARA podría verse limitada 

La capacidad de un lactante para sintetizar ARA a partir del ácido graso precursor, el ácido linoleico (LA), depende del sexo, de la genética y de la cantidad de LA presente en la dieta. La conversión de LA en ARA no es suficiente para mantener concentraciones estables de ARA en el plasma y en los glóbulos rojos. Por lo tanto, podría ser necesario añadir una fuente suplementaria de ARA a las fórmulas infantiles y de continuación para que se asemejen más a las concentraciones de ARA observadas en los lactantes alimentados con leche materna.^5,13 Esto es especialmente relevante en el caso de los lactantes que presentan una variación genética que afecta negativamente a la capacidad de convertir el ácido linoleico (LA) en ARA. Esta afección, que afecta al 30 % de la población general en Europa, da lugar a unos niveles de ARA más bajos en comparación con los lactantes que no presentan dicha variante genética. Un nivel reducido de ARA puede afectar al desarrollo cognitivo y del sistema inmunitario, así como al riesgo de desarrollar alergias.^12,14

La proporción entre el ARA y el DHA es importante 

La mayoría de los estudios sobre los ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga (LCPUFA) demuestran que determinados resultados fisiológicos y relacionados con el desarrollo dependen de la proporción entre ARA y DHA. Por ejemplo, los resultados funcionales en los lactantes a término se vieron afectados por la proporción de ARA:DHA en un amplio ensayo aleatorizado y controlado en el que se administró una concentración fija de ARA (0,64 %  de ARA respecto al total de ácidos grasos) en combinación con diversas concentraciones de DHA (0,32, 0,64 o 0,96 % de DHA respecto al total de ácidos grasos) durante los primeros 12 meses de vida.15 En estudios de seguimiento a largo plazo de esta cohorte,  se observaron efectos positivos en determinados indicadores del desarrollo neurológico entre los tres y los seis años de edad cuando las concentraciones de ARA eran al menos iguales o superiores a las de DHA (proporciones de ARA:DHA de 1:1 a 2:1).^8,9  

El DHA y el ARA intervienen en el desarrollo del sistema inmunitario 

Una respuesta inmunitaria eficaz incluye tanto la activación como la resolución de la inflamación. El ARA favorece la salud del lactante gracias a sus efectos sobre el sistema inmunitario y la respuesta inflamatoria. De hecho, el ARA es un sustrato fundamental en la síntesis de los eicosanoides, cuya función es modular la inflamación. Además, los estudios demuestran que el equilibrio entre el ARA y el DHA es importante. La alimentación de los lactantes con leche de fórmula enriquecida con DHA y ARA en las proporciones que se encuentran en la leche materna tiene un efecto positivo en los marcadores del sistema inmunitario.13-14 Por el contrario, la administración de dosis elevadas de ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga omega-3 (como el DHA) sin añadir ARA provoca un desequilibrio en la proporción de ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga omega-6:omega-3 en la dieta, lo que reduce el contenido celular de ARA. Los científicos creen que esto podría dar lugar a un efecto antiinflamatorio e inmunosupresor que resulta indeseable durante el periodo posnatal temprano, cuando el sistema inmunitario se está desarrollando rápidamente y adquiriendo funciones esenciales.^14,16   

Nutrición en la primera infancia Los expertos concluyen que tanto el DHA como el ARA son  fundamentales en la nutrición en la primera infancia  

Tras analizar los datos científicos de los estudios publicados en las últimas décadas, los expertos en nutrición pediátrica coinciden en la necesidad de proporcionar a los lactantes un aporte equilibrado tanto de DHA como de ARA, con el fin de favorecer sus niveles de ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga (LCPUFA), así como el desarrollo y el funcionamiento del cerebro y del sistema inmunitario.

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