Faut-il ajouter de l'acide arachidonique (ARA) aux préparations pour nourrissons lorsque celles-ci contiennent de l'acide docosahexaénoïque (DHA) ? Les experts apportent la réponse

Des scientifiques expliquent pourquoi l'ARA, associé au DHA et à l' , joue un rôle essentiel dans le développement des nourrissons 

• Les normes réglementaires publiées par la Commission européenne (CE) définissent les critères de composition nutritionnelle des préparations pour nourrissons et des préparations de suite destinées à être commercialisées dans l'Union européenne. Ces normes stipulent que l'ajout de DHA est obligatoire dans ces préparations, à des concentrations comprises entre 20 et 50 mg/100 kcal (0,5 à 1,0 % des acides gras), tout en précisant que l'ARA est un ingrédient facultatif.¹  
• Le fait d’autoriser l’ajout de DHA tout en omettant l’ARA va à l’encontre de la composition du lait maternel, qui constitue la référence en matière de nutrition infantile. Le DHA et l'ARA jouent tous deux un rôle essentiel dans le développement du nourrisson.
• Les experts en nutrition pédiatrique s'inquiètent de cette norme réglementaire et sensibilisent la communauté médicale pédiatrique à l'importance d'apporter du DHA en association avec l'ARA. Une publication récente intitulée «» ( ), rédigée par le professeur Patrick Tounian et ses collaborateurs, expose les fondements scientifiques de cette position.²  
  

DHA et ARA – des nutriments essentiels dans la nutrition infantile  

Les 1 000 premiers jours de vie constituent une période cruciale pour le développement, et l’alimentation pendant cette période joue un rôle fondamental dans l’acquisition d’une bonne santé pour toute la vie.³ Le lait maternel reste la référence absolue pour favoriser une croissance et un développement optimaux et protéger les nourrissons contre les infections et les carences nutritionnelles.⁴ Les lipides constituent une source d’énergie importante dans le lait maternel et jouent un rôle unique dans la santé et le développement du nourrisson. 

Le lait maternel contient toujours les acides gras polyinsaturés à longue chaîne (AGPI-LC) ARA et DHA, ce qui souligne le rôle essentiel de ces lipides dans l'alimentation du nourrisson. Le DHA et l'ARA sont présents en grande quantité dans les tissus du cerveau, des yeux, du cœur, des muscles, des vaisseaux sanguins et des cellules immunitaires. Au cours des dernières décennies, ces acides gras polyinsaturés à longue chaîne (LCPUFA) ont fait l'objet d'études visant à déterminer leur rôle fonctionnel dans la croissance, ainsi que dans le développement et le fonctionnement du cerveau, de la vision et du système immunitaire.^5-10 

Quels sont les arguments en faveur de l'ajout d'ARA lorsque le DHA est déjà présent ? Les scientifiques mettent en avant quatre domaines clés :   

La réglementation européenne impose désormais que tous les laits infantiles et de suite contiennent du DHA, tandis que l'ARA est un ingrédient facultatif.¹ Malgré cette réglementation, plusieurs raisons importantes justifient l'ajout d'ARA en association avec le DHA dans ces laits infantiles. Des experts en nutrition pédiatrique exposent quatre raisons principales dans un article publié récemment sur , intitulé « » (Les enfants en surpoids : pourquoi et comment les aider à retrouver un poids normal), dont voici un résumé.² 

Le DHA et l'ARA sont tous deux présents dans le lait maternel 

Partout dans le monde, à quelques exceptions près, les analyses d'échantillons de lait maternel montrent systématiquement que les concentrations en ARA sont supérieures à celles en DHA, l'ARA pouvant atteindre jusqu'à deux fois la quantité de DHA. De plus, les concentrations en ARA sont moins variables que celles en DHA.^11-12

La conversion de l'acide linoléique en ARA pourrait être limitée 

La capacité d'un nourrisson à synthétiser l'ARA à partir de l'acide gras précurseur, l'acide linoléique (LA), dépend du sexe, des facteurs génétiques et de la quantité d'acide linoléique présente dans son alimentation. La conversion de l'acide linoléique (LA) en acide arachidonique (ARA) ne suffit pas à maintenir des concentrations stables d'ARA dans le plasma et les globules rouges. Ainsi, il pourrait s'avérer nécessaire d'ajouter une source supplémentaire d'ARA aux préparations pour nourrissons et aux préparations de suite afin de se rapprocher davantage des concentrations d'ARA observées chez les nourrissons allaités.^5,13 Cela vaut tout particulièrement pour les nourrissons présentant une variation génétique qui altère leur capacité à convertir l'acide linoléique (LA) en acide arachidonique (ARA). Touchant 30 % de la population générale en Europe, cela se traduit par un statut en ARA plus faible que celui des nourrissons ne présentant pas cette variante génétique. Une carence en ARA peut avoir des répercussions sur le développement cognitif et immunitaire, ainsi que sur le risque de développer des allergies.^12,14

Le rapport entre l'ARA et le DHA est important 

La plupart des études consacrées aux AGPI à chaîne longue montrent que certains paramètres liés au développement et à la physiologie dépendent du rapport entre l'ARA et le DHA. Par exemple, les résultats fonctionnels chez les nourrissons nés à terme ont été influencés par le rapport ARA/DHA dans un vaste essai contrôlé randomisé qui a administré une concentration fixe d’ARA (0,64 %  d’ARA par rapport aux acides gras totaux) associée à différentes concentrations de DHA (0,32, 0,64 ou 0,96 % de DHA par rapport aux acides gras totaux) pendant les 12 premiers mois de vie.¹⁵ Dans des études de suivi à long terme menées sur cette cohorte,  des effets positifs sur certains indicateurs du développement neurologique ont été observés entre trois et six ans lorsque les concentrations d’ARA étaient au moins égales ou supérieures à celles de DHA (rapports ARA/DHA compris entre 1:1 et 2:1).^⁸,⁹  

Le DHA et l'ARA contribuent au développement du système immunitaire 

Une réponse immunitaire efficace implique à la fois l'activation et la résolution de l'inflammation. L'ARA contribue à la bonne santé du nourrisson grâce à ses effets sur le système immunitaire et la réponse inflammatoire. En effet, l'ARA est un substrat majeur dans la synthèse des eicosanoïdes, qui ont pour rôle de moduler l'inflammation. Par ailleurs, des études montrent que l'équilibre entre l'ARA et le DHA est important. L'alimentation des nourrissons avec un lait de substitution enrichi en DHA et en ARA selon les proportions présentes dans le lait maternel a un effet positif sur les marqueurs du système immunitaire.13-14 À l'inverse, l'apport de doses élevées d'AGPI oméga-3 (tels que le DHA) sans ajout d'ARA entraîne un déséquilibre du rapport oméga-6/oméga-3 dans l'alimentation, ce qui réduit la teneur cellulaire en ARA. Les scientifiques estiment que cela pourrait entraîner un effet anti-inflammatoire et immunosuppresseur indésirable au cours de la période postnatale précoce, lorsque le système immunitaire se développe rapidement et acquiert ses fonctions essentielles.^14,16   

Nutrition Les experts concluent que le DHA et l'ARA sont tous deux des essentiels dans la nutrition infantile  

Après avoir examiné les données issues des recherches publiées au cours des dernières décennies, les experts en nutrition pédiatrique s'accordent à dire qu'il est nécessaire d'apporter aux nourrissons un apport équilibré en DHA et en ARA afin de favoriser leur statut en AGPI à longue chaîne, ainsi que le développement et le fonctionnement du cerveau et du système immunitaire.

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