Kinderen voeden, levens veranderen: Een interview met Arlene Mitchell van GCNF ter gelegenheid van de Internationale Dag van de schoolmaaltijd

Samenvatting

• Ter gelegenheid van de Internationale Dag van de Schoolmaaltijd op 14 maart spraken we met Arlene Mitchell, uitvoerend directeur van de Global Child Nutrition Foundation (GCNF), over de cruciale rol die schoolmaaltijdprogramma’s spelen bij het bevorderen van de gezondheid, voeding en ontwikkeling van kinderen wereldwijd.
• Met zijn jarenlange ervaring en een mondiale visie deelt Mitchell waardevolle inzichten in de uitdagingen en strategieën die komen kijken bij het aanbieden van voedzame schoolmaaltijden, waarbij hij het belang benadrukt van partnerschappen, verrijking van voedingsmiddelen en een alomvattende aanpak om het welzijn van kinderen te waarborgen.
• Lees verder om te ontdekken hoe schoolmaaltijdprogramma’s niet alleen honger verlichten en het leerproces ondersteunen, maar ook voedselsystemen kunnen veranderen en de basis kunnen leggen voor een gezondere toekomstige generatie.

Schoolmaaltijdprogramma’s spelen wereldwijd een cruciale rol bij het bestrijden van honger, het bevorderen van goede voeding en het ondersteunen van de gezonde ontwikkeling van kinderen. Door leerlingen elke schooldag voedzame maaltijden aan te bieden, verlichten deze programma’s niet alleen de acute honger, maar bevorderen ze ook het welzijn op de lange termijn en verbeteren ze de onderwijsresultaten. 

Ter gelegenheid van de Internationale Dag van de Schoolmaaltijd op 14 maart spraken we met Arlene Mitchell, uitvoerend directeur van de Global Child Nutrition Foundation (GCNF), over de verstrekkende impact en het belang van schoolmaaltijdprogramma’s. 

1. Zou u wat achtergrondinformatie kunnen geven over de Global Child Nutrition Foundation en het werk dat u doet?

GCNF is een in de VS gevestigde non-profit, niet-gouvernementele organisatie (ngo) die zich inzet om ervoor te zorgen dat kinderen wereldwijd kunnen profiteren van voedzame, duurzaam geproduceerde schoolmaaltijden. Met een breed netwerk van partners en een klein team dat verspreid is over vier continenten, ondersteunt GCNF overheden en belanghebbenden door middel van gegevens, leermogelijkheden, opleidingen, technische bijstand en belangenbehartiging. Belangrijke initiatieven zijn onder meer het wereldwijde onderzoek naar schoolmaaltijdprogramma’s, het jaarlijkse Global Child Nutrition Forum en onze prijs voor een levenslange verdienste, waarmee we uitzonderlijke bijdragen aan de bestrijding van honger onder kinderen erkennen.

Ik voel me enorm bevoorrecht dat ik sinds 2014 als uitvoerend directeur van GCNF heb mogen fungeren. Geïnspireerd door de positieve, inclusieve en toegewijde aanpak van de oprichters streef ik ernaar hun nalatenschap te beschermen en hun voorbeeld te volgen, waarbij ik ervoor zorg dat GCNF met de grootst mogelijke integriteit te werk gaat en blijk geeft van goed partnerschapsgedrag.

2. Kunt u alstublieft uitleggen waarom schoolmaaltijden zo belangrijk zijn voor een optimale gezondheid en voeding van kinderen? 

Schoolmaaltijden spelen om verschillende dwingende redenen een cruciale rol bij het bevorderen van goede voeding en gezondheid bij kinderen. Om te beginnen vormt honger een ernstige bedreiging voor de gezondheid, de voeding en de algehele ontwikkeling van een kind. Voor ondervoede kinderen kan een schoolmaaltijd chronische honger verlichten en hun gezonde groei bevorderen. Zelfs goed gevoede kinderen hebben tijdens de schooldag voedsel nodig om hun concentratie en energie op peil te houden – kinderen die honger hebben, kunnen moeite hebben met leren en zullen in de klas waarschijnlijk onoplettend, storend of slaperig zijn.

Bovendien kunnen schoolmaaltijden strategisch worden samengesteld om veelvoorkomende tekorten aan voedingsstoffen bij kinderen, zoals een tekort aan Vitamin A, ijzer, jodium en zink, aan te pakken. Bovendien krijgen kinderen die op school voedzame en smakelijke maaltijden krijgen, een blijvende voorliefde voor gezonde eetgewoonten die ze tot in hun volwassenheid meenemen. Deze vroege basis kan een grote invloed hebben op hun toekomstige voedingskeuzes en hun algehele gezondheid. Bovendien kunnen schoolmaaltijdprogramma’s zo worden opgezet dat ze de markt voor voedzame voedingsmiddelen stimuleren, die idealiter afkomstig zijn uit lokale, klimaatvriendelijke en duurzame bronnen. Deze aanpak heeft verstrekkende, positieve gevolgen voor zowel lokale als mondiale voedselsystemen.

Ten slotte zijn gezonde, goed gevoede en goed opgeleide jongeren het best toegerust om productieve volwassenen te worden en uiteindelijk voedingsbewuste ouders voor hun eigen kinderen. Door te investeren in schoolmaaltijdprogramma’s ondersteunen we niet alleen de huidige generatie, maar leggen we ook de basis voor een gezondere toekomst.

3. Volgens het wereldwijde onderzoek naar schoolmaaltijdprogramma’s heeft 87% van de initiatieven wereldwijd de verbetering van de voeding van leerlingen als een van de belangrijkste doelstellingen.1 Hoe bereiken deze programma’s dit doel? 

Door een alomvattende aanpak te hanteren die voedingsnormen, gevarieerde menu’s, verrijkte voedingsmiddelen, voedingsvoorlichting en aanvullende activiteiten combineert, boeken schoolmaaltijdprogramma’s aanzienlijke vooruitgang bij het bevorderen van de gezondheid en het welzijn van kinderen wereldwijd.

Veelgebruikte methoden zijn onder meer het vaststellen van voedingsnormen via nationale wetten, beleidsmaatregelen of richtlijnen. Het opleiden van koks op het gebied van voeding, het aanbieden van gevarieerde menu’s, het gebruik van verrijkte en/of bioverrijkte voedingsmiddelen en het verstrekken van micronutriëntensupplementen zijn eveneens effectieve strategieën.

Voedingsvoorlichting is een essentieel onderdeel, waardoor leerlingen in staat worden gesteld weloverwogen keuzes te maken over hun eetpatroon. Aanvullende activiteiten, zoals schooltuinen, lichamelijke opvoeding en sport, dragen bij aan het versterken van gezonde gewoontes. Door ouders te betrekken via proeverijen of voorlichtingslessen over voeding reikt de impact verder dan de schoolomgeving en ontstaat er een ondersteunende omgeving die kinderen stimuleert om een gezonde levensstijl aan te nemen en vol te houden.

4. Wat zijn wereldwijd enkele van de grootste belemmeringen of uitdagingen bij het verstrekken van voedzame maaltijden via schoolvoedingsprogramma’s?

Het op grote schaal verstrekken van voedzame schoolmaaltijden kan een uitdaging zijn, en veel van die uitdagingen vallen buiten de invloedssfeer van het programmamanagement. Hierbij kan het gaan om kwesties als ontoereikende financiering, schommelende voedselprijzen, het handhaven van de kwaliteit, opleiding en het behoud van personeel, en het behouden van de steun van het publiek. Ook externe factoren zoals oorlogen en pandemieën zijn van invloed op het succes, aangezien ze de toeleveringsketens kunnen verstoren, voedseltekorten kunnen veroorzaken en middelen kunnen onttrekken aan schoolmaaltijdprogramma’s. In tijden van crisis zijn kinderen bijzonder kwetsbaar, en het wegvallen van schoolmaaltijden kan ingrijpende gevolgen hebben voor hun gezondheid en welzijn. Door echter prioriteit te geven aan investeringen in gezondheidsprogramma’s en voedingsprogramma’s op school, kunnen we veerkracht opbouwen en ervoor zorgen dat geen enkel kind achterblijft, zelfs niet in moeilijke omstandigheden.

5. In hoeverre zijn samenwerkingsverbanden met organisaties zoals dsm-firmenich van belang geweest om GCNF te ondersteunen bij het wereldwijd aanbieden van duurzame en voedzame schoolmaaltijdprogramma’s?

Samenwerkingsverbanden met organisaties zoals dsm-firmenich zijn van cruciaal belang voor de missie van GCNF. dsm-firmenich is een van de vele partners die de activiteiten van GCNF ondersteunen en vooruitgang stimuleren door ontmoetingen te organiseren met leidinggevenden van schoolmaaltijdprogramma’s en door trainingen op het gebied van voedingsverrijking aan te bieden. Het partnerschap omvat het uitwisselen van informatie, deelname aan discussies en kennismakingen met belangrijke belanghebbenden, evenals gezamenlijke communicatie en ondersteuning van overeengekomen activiteiten, zoals de Internationale Dag van de Schoolmaaltijd. De expertise van dsm-firmenich op het gebied van de ontwikkeling van hoogwaardige, kosteneffectieve verrijkingsoplossingen voor basisvoedingsmiddelen zoals rijst, meel en oliën zorgt ervoor dat schoolmaaltijdprogramma’s kinderen op efficiënte wijze kunnen voorzien van essentiële micronutriënten via voedingsmiddelen die ze al kennen en lekker vinden.

6. Hoe dragen schoolmaaltijdprogramma's ertoe bij dat de benadering van het voedselsysteem in bredere zin wordt omgevormd tot een benadering waarin de voedingsbehoeften van kinderen en jongeren voorop staan?

Schoolmaaltijdprogramma’s brengen verandering teweeg in voedselsystemen door vraag te creëren naar voedzame voedingsmiddelen die aansluiten bij de specifieke behoeften van kinderen en jongeren. Ze zorgen voor een stabiele afzetmarkt voor verrijkte voedingsmiddelen, zoals granen, zout, melk en gespecialiseerde producten, die een oplossing bieden voor tekorten aan micronutriënten die veel voorkomen bij jongeren. 

Deze programma’s stimuleren bovendien de lokale voedselproductie, introduceren bioverrijkte gewassen en bevorderen het gebruik van volkorenproducten en voedzame inheemse voedingsmiddelen die de gezonde ontwikkeling van kinderen en jongeren ondersteunen. Door de nadruk te leggen op voedingsrijke producten die zijn afgestemd op de voedingsbehoeften van jongeren, zorgen schoolmaaltijdprogramma’s voor structurele veranderingen in de voedselproductie, -verwerking en -distributie. Deze gerichte aanpak zorgt er niet alleen voor dat kinderen en jongeren toegang hebben tot de voeding die ze nodig hebben, maar draagt ook bij aan het aanpakken van bredere mondiale duurzaamheidsuitdagingen, zoals het behoud van de biodiversiteit en klimaatvriendelijke landbouw.

7. Welke rol zien jullie weggelegd voor verrijkte schoolmaaltijden om ervoor te zorgen dat kinderen niet alleen maar te eten krijgen, maar ook goed gevoed worden? Hoe belangrijk zijn met micronutriënten verrijkte maaltijden voor het aanpakken van problemen zoals verborgen honger en voor het ondersteunen van het leerproces en de ontwikkeling van kinderen via schoolvoedingsprogramma’s?

Schoolvoedingsprogramma’s bieden een efficiënte manier om grote aantallen kwetsbare kinderen te voorzien van met micronutriënten verrijkte maaltijden, wat bijdraagt aan het aanpakken van problemen zoals verborgen honger. Deze programma's bevorderen niet alleen de lichamelijke gezondheid van kinderen, maar ook hun cognitieve ontwikkeling en leerresultaten. Uit onderzoek is gebleken dat goed gevoede kinderen vaker naar school gaan, zich beter kunnen concentreren en betere schoolresultaten behalen dan hun ondervoede leeftijdsgenoten.

Goede voeding tijdens de eerste duizend dagen van het leven van een kind is van cruciaal belang, maar die eerste duizend dagen alleen zijn niet voldoende. Kinderen blijven gedurende hun hele jeugd uitgebreide ondersteuning en voeding nodig hebben voor hun lichamelijke en geestelijke ontwikkeling. Verrijking op grote schaal is van cruciaal belang om kinderen op efficiënte wijze van de benodigde voedingsstoffen te voorzien, maar verrijking alleen is ook niet voldoende. Kinderen hebben behoefte aan een gevarieerde, voedzame en bevredigende voeding. Ze hebben tijdens hun vormingsjaren ook liefdevolle zorg, lichaamsbeweging en spel, regelmatige gezondheidszorg en stimulerende opvoeding nodig. Zo kunnen ze een stevige basis leggen voor goede eetgewoonten en een gezonde levensstijl die een leven lang stand moeten houden. 

Samenwerkingen met organisaties zoals dsm-firmenich zijn van onschatbare waarde bij deze missie. Door gebruik te maken van hun expertise op het gebied van de ontwikkeling van hoogwaardige, kosteneffectieve verrijkingsoplossingen, dragen deze samenwerkingsverbanden bij aan het versterken van het vermogen van schoolmaaltijdprogramma’s om essentiële micronutriënten aan te bieden in voedingsmiddelen die kinderen al kennen. Daardoor dragen schoolmaaltijdprogramma’s effectiever bij aan de bevordering van de gezondheid, het leerproces en de algehele ontwikkeling van kinderen.

Hoewel er nog een lange weg te gaan is voordat alle kinderen wereldwijd uitgebreide zorg krijgen, zijn we op de goede weg. Door samen te werken met toegewijde partners zoals dsm-firmenich kunnen we verdere vooruitgang boeken om ervoor te zorgen dat elk kind zich kan ontplooien en zijn of haar volledige potentieel kan benutten.

Samenwerken voor goede voeding: de inzet van dsm-firmenich voor de gezondheid van kinderen

dsm-firmenich zet zich in voor de gezondheid en het welzijn van kinderen wereldwijd door samen te werken met organisaties zoals GCNF en door verrijkte basisvoedingsmiddelen te ontwikkelen, waaronder verrijkte rijst, meel en oliën, die verborgen honger helpen bestrijden. Via deze samenwerkingsverbanden en innovatieve oplossingen wil dsm-firmenich een blijvende impact hebben op het leven van miljoenen schoolkinderen over de hele wereld.