Alimentar a los niños, transformar vidas: Entrevista a Arlene Mitchell, de GCNF, con motivo del Día Internacional de la Alimentación Escolar

Resumen

• Con motivo de la celebración del Día Internacional de la Alimentación Escolar, el 14 de marzo, nos reunimos con Arlene Mitchell, directora ejecutiva de la Fundación Global para la Nutrición Infantil (GCNF), para hablar sobre el papel fundamental que desempeñan los programas de alimentación escolar en la promoción de la salud, la nutrición y el desarrollo de los niños en todo el mundo.
• Con años de experiencia y una perspectiva global, Mitchell comparte valiosas reflexiones sobre los retos y las estrategias que conlleva ofrecer comidas escolares nutritivas, haciendo hincapié en la importancia de las colaboraciones, el enriquecimiento nutricional y un enfoque integral para garantizar el bienestar de los niños.
• Sigue leyendo para descubrir cómo los programas de alimentación escolar no solo alivian el hambre y favorecen el aprendizaje, sino que también pueden transformar los sistemas alimentarios y sentar las bases para una generación futura más saludable.

Los programas de alimentación escolar desempeñan un papel fundamental en la lucha contra el hambre, la promoción de una alimentación saludable y el fomento del desarrollo saludable de los niños en todo el mundo. Al proporcionar comidas nutritivas a los alumnos todos los días lectivos, estos programas no solo alivian el hambre inmediata, sino que también promueven el bienestar a largo plazo y mejoran los resultados educativos. 

Con motivo de la celebración del Día Internacional de la Alimentación Escolar, el 14 de marzo, nos reunimos con Arlene Mitchell, directora ejecutiva de la Fundación Global para la Nutrición Infantil (GCNF), para hablar sobre el gran impacto y la importancia de los programas de alimentación escolar. 

1. ¿Podrías explicarnos un poco más sobre la Fundación Global para la Nutrición Infantil y el trabajo que realizáis?

GCNF es una organización no gubernamental (ONG) sin ánimo de lucro con sede en Estados Unidos, dedicada a garantizar que los niños de todo el mundo se beneficien de comidas escolares nutritivas y producidas de forma sostenible. Gracias a una red diversa de socios y a un pequeño equipo repartido por cuatro continentes, la GCNF presta apoyo a los gobiernos y a las partes interesadas mediante datos, oportunidades de aprendizaje, formación, asistencia técnica y actividades de promoción. Entre las iniciativas más destacadas se encuentran la Encuesta Mundial sobre Programas de Alimentación Escolar, el Foro Mundial sobre Nutrición Infantil, que se celebra anualmente, y nuestro premio a la trayectoria profesional, que reconoce las contribuciones destacadas a la lucha contra el hambre infantil.

Me siento increíblemente privilegiada por haber ocupado el cargo de directora ejecutiva de la GCNF desde 2014. Inspirándome en el enfoque positivo, inclusivo y comprometido de los fundadores, me esfuerzo por proteger su legado y seguir su ejemplo, al tiempo que me aseguro de que la GCNF funcione con la máxima integridad y demuestre un buen comportamiento en el ámbito de la colaboración.

2. ¿Podría explicarnos por qué las comidas escolares son tan importantes para garantizar una salud y una nutrición óptimas para los niños? 

Las comidas escolares desempeñan un papel fundamental en la promoción de la nutrición y la salud de los niños por varias razones de peso. Para empezar, el hambre supone una amenaza importante para la salud, la nutrición y el desarrollo general de los niños. Para los niños desnutridos, una comida escolar puede aliviar el hambre crónica y favorecer su crecimiento saludable. Incluso los niños que se alimentan bien necesitan comer durante la jornada escolar para mantener la concentración y la energía; a los niños que tienen hambre les puede resultar difícil aprender y es probable que se muestren distraídos, alborotadores o somnolientos en clase.

Además, las comidas escolares pueden diseñarse estratégicamente para hacer frente a las deficiencias nutricionales más comunes en la infancia, como las de Vitamin A, hierro, yodo y zinc. Además, los niños que disfrutan de comidas escolares nutritivas y apetecibles desarrollan un gusto duradero por los hábitos alimenticios saludables que se prolonga hasta la edad adulta. Esta base que se establece desde una edad temprana puede tener un profundo impacto en sus elecciones alimentarias futuras y en su salud en general. Además, los programas de comidas escolares pueden diseñarse de manera que estimulen el mercado de alimentos nutritivos, que, en el mejor de los casos, procedan de fuentes locales, adaptadas al cambio climático y sostenibles. Este enfoque tiene implicaciones positivas y de gran alcance tanto para los sistemas alimentarios locales como para los globales.

Por último, los adolescentes sanos, bien alimentados y con estudios están en las mejores condiciones para convertirse en adultos productivos y, con el tiempo, en padres conscientes de la importancia de la nutrición para sus propios hijos. Al invertir en los programas de comidas escolares, no solo estamos apoyando a la generación actual, sino que también estamos sentando las bases para un futuro más saludable.

3. Según la Encuesta Mundial sobre Programas de Alimentación Escolar, el 87 % de las iniciativas a nivel mundial incluyen la mejora nutricional de los alumnos entre sus objetivos principales.1 ¿Cómo logran los programas este objetivo? 

Mediante la aplicación de un enfoque integral que combina normas nutricionales, menús variados, alimentos enriquecidos, educación nutricional y actividades complementarias, los programas de alimentación escolar están logrando avances significativos en la promoción de la salud y el bienestar de los niños en todo el mundo.

Entre los métodos más habituales se encuentra el establecimiento de normas nutricionales mediante leyes, políticas o directrices nacionales. Otras estrategias eficaces son formar a los cocineros en materia de nutrición, ofrecer menús variados, utilizar alimentos enriquecidos y/o bioenriquecidos y proporcionar suplementos de micronutrientes.

La educación nutricional es un elemento clave, ya que permite a los alumnos tomar decisiones informadas sobre su alimentación. Las actividades complementarias, como los huertos escolares, la educación física y los deportes, ayudan a reforzar los hábitos saludables. Involucrar a los padres mediante sesiones de degustación o clases de educación nutricional amplía el impacto más allá del ámbito escolar y fomenta un entorno propicio que anima a los niños a adoptar y mantener estilos de vida saludables.

4. ¿Cuáles son algunos de los principales obstáculos o retos a la hora de ofrecer comidas nutritivas a través de los programas de alimentación escolar en todo el mundo?

Ofrecer comidas escolares nutritivas a gran escala puede suponer un reto, y muchos de esos retos escapan al control de los responsables del programa. Entre ellos podrían figurar cuestiones como la financiación insuficiente, la fluctuación de los precios de los alimentos, el mantenimiento de la calidad, la formación y la retención del personal, así como el mantenimiento del apoyo público. Los factores externos, como las guerras y las pandemias, también influyen en el éxito, ya que pueden alterar las cadenas de suministro, provocar escasez de alimentos y desviar recursos de los programas de comidas escolares. En tiempos de crisis, los niños son muy vulnerables, y la pérdida del acceso a las comidas escolares puede tener graves consecuencias para su salud y bienestar. Sin embargo, al dar prioridad a la inversión en programas de salud y nutrición escolar, podemos fomentar la resiliencia y garantizar que ningún niño se quede atrás, incluso ante la adversidad.

5. ¿Qué importancia han tenido las colaboraciones con organizaciones como dsm-firmenich a la hora de ayudar a GCNF a ofrecer programas de comidas escolares sostenibles y nutritivas en todo el mundo?

Las colaboraciones con organizaciones como dsm-firmenich son fundamentales para respaldar la misión de la GCNF. dsm-firmenich es uno de los muchos socios que contribuyen a apoyar las actividades de la GCNF e impulsan el progreso mediante reuniones con los responsables de los programas de alimentación escolar y la impartición de formación sobre fortificación. La colaboración incluye el intercambio de información, la participación en debates y la presentación a las principales partes interesadas, así como la difusión conjunta de mensajes y el apoyo a actividades acordadas, como el Día Internacional de la Alimentación Escolar. La experiencia de dsm-firmenich en el desarrollo de soluciones de enriquecimiento de alta calidad y rentables para alimentos básicos como el arroz, la harina y los aceites garantiza que los programas de alimentación escolar puedan aportar de forma eficaz los micronutrientes esenciales a los niños a través de alimentos que ya conocen y les gustan.

6. ¿Cómo contribuyen los programas de comidas escolares a transformar el enfoque general del sistema alimentario para que dé prioridad a las necesidades nutricionales de los niños y adolescentes?

Los programas de comidas escolares transforman los sistemas alimentarios al generar demanda de alimentos nutritivos que satisfacen las necesidades específicas de los niños y adolescentes. Proporcionan un mercado estable para los alimentos enriquecidos, como los cereales, la sal, la leche y los productos especializados, que combaten las carencias de micronutrientes habituales entre los jóvenes. 

Estos programas también estimulan la producción alimentaria local, introducen cultivos biofortificados y promueven el consumo de cereales integrales y alimentos autóctonos nutritivos que favorecen el desarrollo saludable de los niños y adolescentes. Al dar prioridad a los alimentos ricos en nutrientes y adaptados a las necesidades nutricionales de los jóvenes, los programas de comidas escolares impulsan cambios sistémicos en la producción, el procesamiento y la distribución de alimentos. Este enfoque específico no solo garantiza que los niños y adolescentes tengan acceso a la alimentación que necesitan, sino que también contribuye a abordar retos globales más amplios en materia de sostenibilidad, como la conservación de la biodiversidad y la agricultura climáticamente inteligente.

7. ¿Qué papel crees que desempeñan las comidas escolares enriquecidas a la hora de garantizar que los niños reciban una nutrición adecuada y no solo se les alimente? ¿Qué importancia tienen las comidas enriquecidas con micronutrientes a la hora de abordar problemas como el hambre oculta y de favorecer el aprendizaje y el desarrollo de los niños a través de los programas de alimentación escolar?

Los programas de alimentación escolar constituyen una forma eficaz de hacer llegar a un gran número de niños vulnerables comidas enriquecidas con micronutrientes, lo que contribuye a combatir problemas como el hambre oculta. Estos programas no solo favorecen la salud física de los niños, sino también su desarrollo cognitivo y sus resultados académicos. Los estudios han demostrado que los niños bien alimentados tienen una mejor asistencia al colegio, una mayor capacidad de concentración y un mejor rendimiento académico en comparación con sus compañeros desnutridos.

Una buena alimentación durante los primeros mil días de vida de un niño es fundamental, pero esos primeros mil días por sí solos no bastan. Los niños siguen necesitando un apoyo integral y una alimentación adecuada para su desarrollo físico y mental a lo largo de sus años de formación. El enriquecimiento a gran escala es fundamental para proporcionar de manera eficaz los nutrientes necesarios a los niños, pero el enriquecimiento por sí solo tampoco es suficiente. Los niños necesitan una alimentación variada, nutritiva y satisfactoria. Además, necesitan cuidados cariñosos, ejercicio físico y juego, atención sanitaria regular y una educación estimulante a lo largo de sus años de formación. Esto les ayuda a sentar unas bases sólidas de buenos hábitos alimenticios y de vida saludable que deberían perdurar toda la vida. 

Las colaboraciones con organizaciones como dsm-firmenich resultan inestimables para esta misión. Al aprovechar su experiencia en el desarrollo de soluciones de enriquecimiento de alta calidad y rentables, estas colaboraciones contribuyen a reforzar la capacidad de los programas de comidas escolares para aportar micronutrientes esenciales a través de alimentos que los niños ya conocen. En consecuencia, las iniciativas de alimentación escolar resultan más eficaces a la hora de fomentar la salud, el aprendizaje y el desarrollo general de los niños.

Aunque aún queda un largo camino por recorrer para lograr una atención integral para todos los niños del mundo, vamos por buen camino. Gracias a la colaboración con socios comprometidos como dsm-firmenich, podemos seguir avanzando para garantizar que todos los niños puedan desarrollarse plenamente y alcanzar todo su potencial.

Colaboración en materia de nutrición: el compromiso de dsm-firmenich con la salud infantil

dsm-firmenich se compromete a promover la salud y el bienestar de los niños de todo el mundo mediante la colaboración con organizaciones como GCNF y el desarrollo de alimentos básicos enriquecidos, como el arroz, la harina y los aceites enriquecidos, que contribuyen a combatir el hambre oculta. A través de estas colaboraciones y soluciones innovadoras, dsm-firmenich pretende tener un impacto duradero en las vidas de millones de escolares de todo el mundo.