¿Una herramienta más eficaz en la lucha contra los defectos congénitos? Fomentar la nutrición prenatal con harina de trigo enriquecida con Folic Acid

• Un consumo adecuado de folato —ya sea de origen natural o en forma de Folic Acid— en las primeras etapas del embarazo es fundamental para proteger a los bebés de los defectos del tubo neural, que pueden provocar afecciones debilitantes, como la espina bífida y la anencefalia.¹
• Dado que los bajos niveles de folato en las mujeres en edad fértil son motivo de preocupación, el Reino Unido decidió sumarse a 80 países en la adición de Folic Acid a los productos básicos para ayudar a reducir los defectos del tubo neural.³ Sigue leyendo para saber más sobre los factores que han motivado este cambio de política y cómo el enriquecimiento de los productos podría proteger cada año a miles de bebés de sufrir defectos congénitos.

La desnutrición —y el impacto que puede tener en la salud, el crecimiento y el desarrollo— es un problema verdaderamente mundial. Las iniciativas para combatir los efectos de la carencia de ácido fólico en las mujeres embarazadas, por ejemplo, suelen asociarse en la conciencia colectiva con los países de renta baja y media. Sin embargo, en realidad, los defectos congénitos potencialmente mortales relacionados con unos niveles bajos de folato constituyen un problema importante incluso para los países más ricos del mundo, lo que nos lleva a preguntarnos: ¿qué más se puede hacer para garantizar que los bebés nazcan sanos?  

Ácido fólico: Un componente esencial para el crecimiento de los bebés

El folato, también conocido como Vitamin B9, es un micronutriente fundamental para personas de todas las edades, responsable de regular el metabolismo celular y la producción de glóbulos rojos.⁴ En adultos sanos, una dieta equilibrada rica en verduras de hoja verde y legumbres suele cubrir las necesidades de folato del organismo, pero durante el embarazo, la demanda de este nutriente se dispara.⁵ El tubo neural, precursor básico del sistema nervioso central, es uno de los primeros órganos que se forman en las primeras etapas de la gestación; de hecho, es tan temprano que muchas mujeres aún no saben que están embarazadas.⁶ Este proceso requiere unos niveles de folato muy superiores a la media, lo que significa que casi siempre es necesario un aporte adicional de Folic Acid para reducir el riesgo de defectos congénitos potencialmente mortales.

Estas afecciones, que afectan aproximadamente a uno de cada 1.000 embarazos al año en el Reino Unido,⁷ —como la anencefalia (la ausencia del cerebro y de la parte superior del cráneo) o la espina bífida (en la que el tejido espinal sobresale fuera del cuerpo)— suelen acortar la vida y pueden provocar que el bebé nazca sin vida o fallezca poco después del nacimiento.^8,9,10,11. La reciente Encuesta Nacional de Alimentación y Nutrición (NDNS) ha revelado que el 90 % de las mujeres en edad fértil presentan unos niveles de folato que aumentan el riesgo de que los bebés desarrollen defectos del tubo neural,¹², por lo que existe una clara necesidad de fomentar una ingesta adecuada de Folic Acid entre las futuras madres y las embarazadas.

Análisis de los complementos alimenticios: Ventajas y limitaciones

En el Reino Unido, se recomienda a las mujeres que tomen 400 mg de Folic Acid al día durante un mes antes de la concepción y durante las primeras 12 semanas de embarazo para favorecer el desarrollo del tubo neural.¹³ Esto se ofrecía principalmente en forma de comprimidos de suplementos recetados tras la primera revisión del embarazo. Sin embargo, dado que el conocimiento sobre la importancia del folato sigue siendo relativamente escaso,¹⁴ se han planteado dudas sobre si un suplemento voluntario es la herramienta más eficaz para prevenir la deficiencia de folato.

El enriquecimiento universal obligatorio de los productos básicos presenta varias ventajas. Lo más importante es que evita el problema de los niveles insuficientes de folato en los embarazos no planificados, que representan aproximadamente la mitad de todos los embarazos en el Reino Unido.¹⁵ La obligatoriedad de enriquecer con Folic Acid los alimentos básicos, como la harina de trigo, permite a las mujeres incorporar fácilmente Folic Acid adicional a su rutina diaria durante todo el embarazo, sin necesidad de acordarse de tomar un comprimido cada día. La adición de Folic Acid a los alimentos ha contribuido a reducir los defectos del tubo neural en varios países de todo el mundo; en Estados Unidos se ha registrado una disminución del 28 % en los defectos del tubo neural desde que entró en vigor la política en 1998.¹⁶ Estos resultados se han repetido en países como Sudáfrica y Chile, donde se han puesto en marcha programas similares.¹⁷ Dados los evidentes beneficios, el Reino Unido está siguiendo ahora este ejemplo y ha introducido recientemente el enriquecimiento obligatorio con Folic Acid de toda la harina de trigo que no sea integral.

Mejorar la nutrición

El enriquecimiento de la harina de trigo no es algo nuevo en el Reino Unido: los molineros ya están obligados a reincorporar nutrientes, como el hierro, la Thiamine y la Niacin, que suelen perderse durante el proceso de molienda.¹⁸ Añadir Folic Acid a esta mezcla preparada de vitaminas y minerales es una forma sencilla y muy rentable de proteger a los bebés contra las anomalías de la columna vertebral. Más allá de la inversión inicial, el coste de incorporar Folic Acid y otros minerales es muy bajo.¹⁹ Los molineros del Reino Unido respaldan la iniciativa de enriquecimiento, teniendo en cuenta su enorme impacto en la salud pública.²⁰ Tal y como se ha observado en otros países, el ahorro total en asistencia sanitaria derivado del enriquecimiento con Folic Acid es asombroso, sin tener en cuenta los innumerables beneficios sociales que supone la reducción de la morbilidad y la mortalidad infantiles.²¹ Por ejemplo, los países que han hecho obligatorio el enriquecimiento de la harina de trigo con Folic Acid han registrado ratios beneficio-coste muy elevados, de entre 12 y 48:1.²²

Ampliación del enriquecimiento con Folic Acid

Las pruebas demuestran que ampliar el enriquecimiento de la harina para incluir Folic Acid constituye una intervención de salud pública rentable para prevenir los defectos congénitos, lo que se traduce en una reducción significativa de la mortalidad infantil, las discapacidades en los niños y los costes asociados a la atención sanitaria. Ahora que otros países europeos están empezando a replantearse sus propias políticas de enriquecimiento, la demanda de premezclas de nutrientes personalizadas y de alta calidad, destinadas a mejorar los resultados en materia de salud, no hará más que aumentar.

Desde el enriquecimiento de alimentos básicos hasta los suplementos de micronutrientes múltiples, dsm-firmenich es tu socio integral en la lucha contra las carencias nutricionales. Esta misión se refleja en nuestros compromisos medibles y transparentes en materia de sistemas alimentarios, diseñados para garantizar la salud de las personas, la salud del planeta y medios de vida saludables. Además, siempre estamos innovando con soluciones nutricionales asequibles, que despierten aspiraciones y sean accesibles, con el fin de dar a nuestros clientes los medios necesarios para garantizar que cada bebé tenga el buen comienzo en la vida que se merece.