선천적 결손 예방을 위한 더 효과적인 도구? 엽산 강화 밀가루로 임신 전 영양 지원

• 임신 초기 단계에서 자연적으로 존재하든 엽산 형태이든 엽산을 충분히 섭취하는 것은 척추이분증과 무뇌증 같은 심각한 질환으로 이어질 수 있는 신경관 결손으로부터 아기를 보호하는 데 매우 중요합니다.¹
• 그 결과 많은 국가에서는 주로 식단을 통한 엽산 섭취와/또는 엽산 보충제 섭취를 늘리는 데 중점을 둔 임신 전·임신 중 여성 대상 엽산 섭취 권장사항을 시행해 왔습니다.²
• 가임기 여성의 엽산 상태가 낮다는 점이 우려되면서, 영국은 신경관 결손을 줄이는 데 도움이 되도록 주식 식품에 엽산을 첨가한 80개국에 합류하기로 결정했습니다.³ 이 정책 변화의 배경이 된 요인과, 강화를 통해 매년 수천 명의 아기를 선천성 기형으로부터 어떻게 보호할 수 있는지 자세히 알아보려면 계속 읽어보세요.

영양실조와 그것이 건강, 성장 및 발달에 미칠 수 있는 영향은 진정한 전 세계적 문제입니다. 예를 들어 임산부의 엽산 결핍 영향을 줄이기 위한 노력은 대중의 인식 속에서 종종 저소득 및 중간소득 국가와 연관되곤 합니다. 그러나 현실에서는 엽산 상태가 좋지 않아 발생하는 생명을 위협하는 선천성 기형이 세계에서 가장 부유한 국가들에서도 중요한 문제입니다. 이에 따라 아기가 건강하게 태어나도록 보장하기 위해 더 무엇을 할 수 있을지에 대한 질문이 제기됩니다.  

엽산: 성장하는 아기를 위한 필수 구성 요소

비타민 B9로도 알려진 엽산은 모든 연령대 사람들에게 중요한 미량영양소로, 세포 대사와 적혈구 생성 조절에 관여합니다.⁴ 건강한 성인에게는 잎채소와 콩류가 풍부한 균형 잡힌 식단만으로도 보통 신체의 엽산 필요량을 충족할 수 있지만, 임신 중에는 이 영양소에 대한 수요가 급증합니다.⁵ 중추신경계의 기본 전구체인 신경관은 임신 초기 단계에 형성되는 첫 기관 중 하나입니다. 실제로 그 시기는 많은 여성이 아직 임신 사실을 알지 못할 정도로 매우 이릅니다.⁶ 이 과정에는 평균보다 훨씬 높은 수준의 엽산 상태가 필요하므로, 잠재적으로 생명을 위협하는 선천성 기형의 위험을 줄이기 위해 추가 엽산이 거의 항상 필요합니다.

매년 영국에서 약 1,000건의 임신 중 1건에 영향을 미치는⁷ 무뇌증(뇌와 두개골 상부가 없는 상태)이나 이분척추(척수 조직이 몸 밖으로 탈출하는 상태)와 같은 질환은 대개 생존 기간을 단축시키며, 아기가 사산되거나 출생 직후 사망할 수 있다.^8,9,10,11 최근 국가 식이 및 영양 조사(NDNS)에서 가임기 여성의 90%가 태아의 신경관 결손 위험을 높이는 엽산 상태를 가지고 있는 것으로 나타남에 따라,¹² 임신을 계획 중인 여성과 임신부의 충분한 엽산 섭취를 지원할 필요성이 분명해졌다.

보충제를 살펴보기: 장점과 한계

영국에서는 여성들에게 임신 전 1개월과 임신 초기 12주 동안 하루 400mg의 엽산을 섭취하도록 권고해 신경관 발달을 지원하고 있다.¹³ 이는 주로 첫 산전 검진 후 처방되는 보충제 형태로 제공되어 왔다. 그러나 엽산의 중요성에 대한 인식은 여전히 상대적으로 낮기 때문에,¹⁴ 자발적인 보충제가 엽산 결핍을 막는 가장 효과적인 수단인지에 대한 우려가 제기되어 왔다.

주식 식품의 의무적 전면 강화는 여러 장점이 있다. 가장 중요한 점은, 영국의 전체 임신 중 약 절반을 차지하는 계획되지 않은 임신에서 충분하지 않은 엽산 상태 문제를 피할 수 있다는 것이다.¹⁵ 밀가루와 같은 주식 식품에 엽산 강화를 의무화하면, 여성들은 매일 알약을 챙겨 먹어야 한다는 부담 없이 임신 기간 내내 일상에 추가 엽산을 쉽게 포함할 수 있다. 식품에 엽산을 첨가하는 것은 전 세계 여러 나라에서 신경관 결손을 줄이는 데 도움이 되어 왔다. 미국에서는 1998년 이 정책이 시행된 이후 신경관 결손이 28% 감소했다.¹⁶ 이러한 결과는 유사한 제도가 시행된 남아프리카공화국과 칠레 등에서도 확인되었다.¹⁷ 그 효과가 분명히 입증됨에 따라, 영국도 이제 이를 따르고 최근 모든 비통밀 밀가루에 엽산을 의무적으로 강화하는 조치를 도입했다.

영양을 한 단계 높이기

밀가루 강화는 영국에 새로운 일이 아니다. 제분업체는 이미 제분 과정에서 흔히 손실되는 철, 티아민, 니아신과 같은 영양소를 다시 첨가할 의무가 있다.¹⁸ 이러한 비타민과 미네랄의 혼합물에 엽산을 추가하는 것은 아기를 척추 질환으로부터 보호하는 쉽고 매우 비용 효율적인 방법이다. 초기 투자 외에도 엽산과 기타 미네랄을 포함시키는 비용은 매우 낮습니다.¹⁹ 영국 제분업체들은 그 막대한 공중보건 효과를 고려하여 강화 이니셔티브를 지지하고 있습니다.²⁰ 여러 다른 국가에서 확인된 바와 같이, 엽산 강화로 인한 총 의료비 절감 효과는 엄청나며, 아동 질병 및 사망 감소로 인한 수많은 사회적 혜택은 여기에 포함되지도 않습니다.²¹ 예를 들어, 밀가루의 엽산 강화를 의무화한 국가들은 12-48:1에 이르는 매우 높은 편익 대비 비용 비율을 보고했습니다.²²

엽산 강화 확대

증거에 따르면, 밀가루 강화에 엽산을 포함하도록 확대하는 것은 선천성 결함을 예방하기 위한 비용 효율적인 공중보건 중재이며, 아동 사망률과 아동 장애를 크게 줄이고 관련 돌봄 비용도 절감합니다. 유럽의 다른 국가들이 자국의 강화 정책을 재검토하기 시작하면서, 건강 결과를 변화시킬 고품질 맞춤형 영양 프리믹스에 대한 수요는 더욱 증가할 전망입니다.

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